כוכב הלכת אורנוס נקרא לעתים קרובות "ענק גז" מכיוון שהוא עשוי ברובו ממימן וגז הליום. אולם בעשורים האחרונים אסטרונומים באו לכנות אותה "ענקית קרח" בגלל שפע האיים באווירה ובשכבת המעטפת שלה.
עולם רחוק זה היה תעלומה מתקופת גילויו ויליאם הרשל בשנת 1781. לכוכב הוצעו כמה שמות, כולל הרשל אחרי מגלהו. בסופו של דבר אורנוס (מבטאת "YOU-ruh-nuss") נבחר. השם בא למעשה מהאל היווני הקדום אורנוס, שהיה סבו של זאוס, הגדול מכל האלים.
שלא כמו יופיטר ושבתאי, אורנוס אינו גלוי לעין בלתי מזוינת. ניתן לאתר זאת בצורה הטובה ביותר דרך טלסקופ, וגם אז הוא לא נראה מעניין במיוחד. עם זאת, משקיפים פלנטריים אוהבים לחפש זאת, ותוכנית פלנטריום שולחנית טובה לשולחן העבודה או אפליקציית אסטרונומיה יכול להראות את הדרך.
אוראנוס רחוק מאוד מהשמש, ומקיף אותו כ -2.5 מיליארד ק"מ. בגלל המרחק הגדול הזה, לוקח 84 שנים לבצע טיול אחד סביב השמש. הוא נע כל כך לאט, עד כי אסטרונומים כמו הרשל לא היו בטוחים אם מדובר בגוף של מערכת סולארית או לא, מכיוון שהמראה שלו דומה לכוכב לא נע. אולם בסופו של דבר, לאחר שהתבונן בו במשך זמן מה, הוא הגיע למסקנה שמדובר בכוכב שביט מכיוון שנראה שהוא זז ונראה מעט מטושטש. תצפיות מאוחרות הראו כי אורנוס היה אכן כוכב לכת.
למרות שאורנוס הוא בעיקר גז וקרח, הכמות העצומה של החומר שלו הופכת אותו למאסיבי למדי: בערך אותה מסה כמו 14.5 אדמות. זהו הכוכב השלישי בגודלו במערכת השמש ומודד 160,590 ק"מ סביב קו המשווה שלו.
"פני השטח" של אורנוס הוא באמת רק החלק העליון של סיפון הענן העצום שלו, המכוסה על ידי אובך מתאן. זה גם מקום קריר מאוד. הטמפרטורות קרות כמו 47 K (שזה שווה ערך ל -224 צלזיוס). זה הופך אותה לאווירה הפלנטרית הקרה ביותר במערכת השמש. זה גם בין הרוחות, עם תנועות אטמוספריות חזקות המניעות סערות ענק.
אמנם זה לא נותן שום רמז חזותי לשינויים באטמוספרי, אך לאורנוס יש עונות ומזג אוויר. עם זאת, הם לא ממש כמו בשום מקום אחר. הם ארוכים יותר ואסטרונומים הבחינו בשינויים במבני הענן סביב כדור הארץ, ובמיוחד באזורים הקוטביים.
מדוע העונות האוראניות שונות? זה בגלל שאורנוס מתגלגל סביב השמש בצד שלה. צירו מוטה מעט מעל 97 מעלות. במהלך חלקי השנה, אזורי הקוטב מחוממים על ידי השמש ואילו האזורים המשווניים מופנים לעברם. בחלקים אחרים של השנה האורנית מכוונים את הקטבים והקו המשווה מחומם יותר על ידי השמש.
הטיה מוזרה זו מצביעה על כך שמשהו רע באמת קרה לאורנוס בעבר הרחוק. ההסבר הדומה ביותר לקטבים שהוטל עליהם הוא התנגשות קטסטרופלית עם עולם אחר לפני מיליונים ומיליוני שנים.
כמו ענקיות הגז האחרות בשכונה, אורנוס מורכבת מכמה שכבות גזים. השכבה העליונה ביותר היא ברוב המקרים מתאן וקרח, ואילו החלק העיקרי של האטמוספרה הוא ברוב מימן והליום עם כמה אייס מתאן.
האטמוספירה והעננים החיצוניים מסתירים את המעטפת. זה עשוי בעיקר מים, אמוניה ומתאן, עם חלק גדול מהחומרים האלה בצורה של קרח. הם מקיפים גרעין סלעי זעיר, עשוי בעיקר מברזל עם כמה סלעי סיליקט מעורבבים.
אורנוס מוקף על ידי מערכת טבעות דקה העשויה מחלקיקים כהים מאוד. קשה מאוד לאתר אותם ולא התגלו עד 1977. מדענים פלנטריים המשתמשים במצפה כוכבים בגובה המכונה מצפה הכוכבים המוטס על קויפר השתמשו בטלסקופ מיוחד כדי לחקור את האטמוספירה החיצונית של כדור הארץ. הטבעות היו תגלית ברורה והנתונים אודותיהן הועילו למתכנני המשימה וויאג'ר שעמדו לשגר את החללית התאומה בשנת 1979.
הטבעות עשויות נתחי קרח ופיסות אבק שהיו ככל הנראה חלק מירח לשעבר. משהו קרה בעבר הרחוק, ככל הנראה התנגשות. חלקיקי הטבעת הם מה שנשאר מאותו ירח בן לוויה.
לאוראנוס יש לפחות 27 לוויינים טבעיים. חלק מירחים אלה מסתובבים במערכת הטבעת ואחרים רחוקים יותר. הגדולים שבהם הם אריאל, מירנדה, אוברון, טיטניה ואומבריאל. הם נקראים על שם דמויות ביצירותיהם של ויליאם שייקספיר ואלכסנדר פופ. מעניין, שהעולמות הקטנים האלה יכולים להיחשב ככוכבי לכת ננסיים אם הם לא היו מקיפים את אורנוס.
בעוד מדעני פלנטה ממשיכים לחקור את אורנוס מהאדמה או באמצעות טלסקופ החלל האבל, התמונות הטובות והמפורטות ביותר שלו הגיעו מה- וויאג'ר 2 חללית. זה טס בינואר 1986 לפני שהמשיך לנפטון. משקיפים משתמשים באבל בכדי לחקור שינויים באטמוספרה וראו גם תצוגות אורוריות מעל קטבי כדור הארץ.
בשלב זה אין משימות נוספות המתוכננות לכוכב הלכת. יום אחד אולי בדיקה תתמקם במסלול סביב העולם הרחוק הזה ותתן למדענים סיכוי ארוך טווח לחקור את האווירה, הטבעות והירחים שלו.