גבולות נפרדים קיימים היכן לוחות טקטוניים להתרחק זה מזה. בניגוד גבולות מתכנסים, הסטייה מתרחשת בין צלחות אוקיאניות בלבד או רק יבשתיות, ולא אחת מהן. הרוב המוחלט של הגבולות השונים נמצא באוקיאנוס, שם לא הופו ולא הובנו עד אמצע המאה העשרים ועד סוף המאה העשרים.
באזורים שונים זה מזה, הלוחות נמשכים ולא נדחפים זה מזה. הכוח העיקרי המניע את תנועת הצלחת הזו (למרות שישנם כוחות פחותים אחרים) הוא "משיכת הלוח" שמתעוררת כאשר צלחות שוקעות במעטפת תחת משקלן האישי הכנעה אזורים.
באזורים שונים זה מזה, תנועת משיכה זו חושפת את סלע המעטפת העמוק והחם של האסטנוספרה. ככל שהלחץ מקל על הסלעים העמוקים, הם מגיבים בהתכה, למרות שהטמפרטורה שלהם אולי לא תשתנה.
תהליך זה נקרא התכה עדיאבטית. החלק המומס מתרחב (כפי שעושה בדרך כלל מוצקים מומסים) ועולה, משום שהוא לא יכול ללכת לשום מקום אחר. מאגמה זו קופאת אז על הקצוות הנגררים של הצלחות החולקות ויוצרת כדור הארץ החדש.
בגבולות האוקיינוסים השונים, חדש ליטוספרה נולד חם ומתקרר במשך מיליוני שנים. כאשר הוא מתקרר הוא מתכווץ, וכך קרקעית הים הטרייה עומדת גבוהה יותר מהליטוספירה הישנה יותר משני הצדדים. זו הסיבה שאזורים נפרדים לובשים צורות ארוכות ורחבות המשתרעות לאורך קרקעית האוקיאנוס:
רכסים באמצע האוקיאנוס. הרכסים בגובהם של כמה קילומטרים בלבד, אך מאותם רוחבים.המדרון על צלעות הרכס פירושו שלוחיות שונות נעות מקבלות כוח משיכה, כוח המכונה "דחיפת רכס" שיחד עם משיכת הלוחות מהווה את מרבית האנרגיה המניעה את צלחות. על פסגתו של כל רכס שורת פעילות וולקנית. זה המקום בו המפורסם מעשנים שחורים נמצאים קרקעית הים העמוקה.
צלחות נעות במגוון מהירויות, ומולידות הבדלים ברכסים המפיצים. לרכסים המתפשטים באיטיות כמו רכס אמצע האטלנטי יש צלעות משופעות תלולות יותר מכיוון שלליכטוספרה החדשה שלהן מתקרר פחות.
יש להם ייצור מעט יחסית של מאגמה כך שפסגת הרכס יכולה לפתח בלוק נפילה עמוק, עמק קרע, במרכזו. רכסים המתפשטים במהירות כמו עליית מזרח האוקיאנוס השקט מייצרים יותר מאגמה וחסרים עמקים קרועים.
המחקר של רכסי אמצע האוקיאנוס סייע לבסס את התיאוריה של טקטוניקת צלחות בשנות השישים. מיפוי גאומגנטי הראה "פסי מגנטיים" גדולים לסירוגין בקומת הים, תוצאה של הפלאומגנטיות המשתנה של כדור הארץ. פסים אלה שיקפו זה את זה משני צידי הגבולות השונים, והעניקו לגיאולוגים עדות בלתי ניתנת להפצה על התפשטות קרקעית הים.
מעל 10,000 מיילים, רכס אמצע האטלנטי הוא שרשרת ההרים הארוכה ביותר בעולם, המשתרעת מהארקטי עד למעט מעל אנטארקטיקה. עם זאת, 90 אחוז ממנו נמצא באוקיינוס העמוק. איסלנד היא המקום היחיד שרכס זה בא לידי ביטוי מעל פני הים, אך זה לא נובע מהצטברות מאגמה לאורך הרכס בלבד.
איסלנד גם יושבת על א נקודה חמה וולקנית, פלומת איסלנד, שהרימה את קרקעית האוקיינוס לגבהים גבוהים יותר כשהגבול השונה פיצל אותה. בגלל ההגדרה הטקטונית הייחודית שלו, האי חווה סוגים רבים של געש געש ו גיאותרמית פעילות. במהלך 500 השנים האחרונות, איסלנד הייתה אחראית לכשליש מתפוקת הלבה על כדור הארץ.
סטייה מתרחשת גם בסביבה היבשתית - כך נוצרים אוקיינוסים חדשים. הסיבות המדויקות מדוע זה קורה איפה זה קורה ואיך זה קורה, עדיין נחקרות.
הדוגמה הטובה ביותר על כדור הארץ כיום היא הים האדום הצר, שם התרחקה הצלחת הערבית מהצלחת הנובית. מכיוון שערביה נתקלה בדרום אסיה בעוד אפריקה נותרה יציבה, הים האדום לא יתפשט בקרוב לאוקיאנוס האדום.
הסטייה מתרחשת גם בעמק השבר הגדול במזרח אפריקה, ויוצרת את הגבול בין הלוחות הסומליים והנוביים. אבל אזורי השסע הללו, כמו ים סוף, לא נפתחו הרבה למרות שהם בני מיליוני שנים. ככל הנראה, הכוחות הטקטוניים סביב אפריקה דוחפים את שולי היבשת.
ניתן לראות דוגמה טובה בהרבה לאיך שהסטייה היבשתית יוצרת אוקיינוסים בדרום האוקיאנוס האטלנטי. שם, ההתאמה המדויקת בין דרום אמריקה לאפריקה מעידה על כך שהם היו בעבר משולבים ביבשת גדולה יותר.
בתחילת שנות העשרים של המאה העשרים קיבלה אותה יבשת קדומה את השם גונדוואנאלנד. מאז השתמשנו בהתפשטות רכסי אמצע האוקיאנוס כדי לעקוב אחר כל יבשות היום לשילובים הקדומים שלהן בתקופות גיאולוגיות קדומות יותר.
עובדה אחת שלא זוכה להערכה רחבה היא ששוליים שונים זה מזה נעים לצדדים ממש כמו הצלחות עצמן. כדי לראות זאת בעצמכם, קחו מעט גבינת מיתרים ופרקו אותה בשתי הידיים.
אם אתה מרחיק ידיים לגזרים, שתיהן באותה המהירות, ה"קרע "בגבינה נשאר לשים. אם אתה מזיז את הידיים במהירויות שונות - וזה מה שהצלחות בדרך כלל עושות - גם הקרע זז. כך יכול רכס מתפשט לנדוד היישר ליבשת ולהיעלם, כפי שקורה במערב אמריקה הצפונית כיום.
תרגיל זה אמור להדגים ששוליים שונים זה מזה חלונות פאסיביים אל תוך האסתנוספרה, ומשחררים קסמים מלמטה בכל מקום בו הם מסתובבים.
בעוד שספרי לימוד אומרים לרוב שטקטוניקת צלחות היא חלק ממעגל הסעה במעטפת, הרעיון הזה לא יכול להיות נכון במובן הרגיל. סלע המעטפת מורם אל הקרום, נשאב סביבו ומוחלף במקום אחר, אך לא במעגלים הסגורים הנקראים תאי הסעה.