סייר באגם הוסטוק הנסתר של אנטארקטיקה

אחד האגמים הגדולים בכדור הארץ הוא סביבה קיצונית החבויה מתחת לקרחון עבה ליד הקוטב הדרומי. זה נקרא אגם ווסטוק, קבור תחת כמעט ארבעה קילומטרים של קרח באנטארקטיקה. סביבה קפואה זו הוסתרה מאור השמש והאווירה של כדור הארץ במשך מיליוני שנים. מתיאור זה נשמע כאילו האגם יהיה מלכודת קרה נטולת חיים. עם זאת, למרות מיקומו הנסתר וסביבתו הבלתי-אפשרית להפליא, אגם ווסטוק שופע אלפי אורגניזמים ייחודיים. הם נעים בין חיידקים זעירים לפטריות וחיידקים, מה שהופך את אגם ווסטוק לבחינת מקרה מרתק כיצד שורדים החיים בטמפרטורות עוינות ובלחץ גבוה.

קיומו של אגם תת-קרחוני זה הפתיע את העולם. זה נמצא לראשונה על ידי צלם אווירי מרוסיה שהבחין ב"התרשמות "חלקה גדולה בסמוך הקוטב הדרומי במזרח אנטארקטיקה. סריקות מכ"ם המשך בשנות התשעים אישרו זאת משהו נקבר מתחת לקרח. האגם שזה עתה התגלה התגלה כגדול למדי: 230 ק"מ (אורך 143 מיילים) ורוחבו 50 ק"מ (31 מיילים). משטחו לתחתית, הוא עומק של 800 מטר (2,600 רגל), קבור תחת קילומטרים של קרח.

אין נהרות תת-קרקעיים או תת-קרחוניים המזינים את אגם ווסטוק. מדענים קבעו כי מקור המים היחיד שלה הוא קרח מומס מגליון הקרח שמסתיר את האגם. אין גם דרך להימלט מהמים שלהם, מה שהופך את ווסטוק למקום גידול לחיים מתחת למים. מיפוי מתקדם של האגם, באמצעות מכשירי חישה מרחוק, מכ"ם וכלי מחקר גיאולוגיים אחרים, מראים כי האגם יושב על רכס, אשר עשוי להכניס חום במערכת אוורור הידרותרמית. זה

כאשר מדענים רוסים קידחו ליבות קרח מעל האגם כדי לחקור את הגזים והקווים שהונחו בתקופות שונות באקלים של כדור הארץ, הם הביאו דגימות של מי אגם קפואים לימוד. אז התגלו לראשונה צורות החיים של אגם ווסטוק. העובדה שהאורגניזמים הללו קיימים במי האגם, שב -3 מעלות צלזיוס, הם איכשהו אינם קפואים מוצקים, מעלה תהיות לגבי הסביבה בסביבה, בסביבה ומתחת לאגם. איך שורדים אורגניזמים אלה בטמפרטורות אלה? מדוע האגם לא קפא?

מדענים חקרו כעת את מי האגם במשך עשרות שנים. בשנות התשעים החלו למצוא שם חיידקים, יחד עם סוגים אחרים של חיי מיניאטורות, כולל פטריות (חיים מסוג פטריות), איקריוטות (האורגניזמים הראשונים עם גרעינים אמיתיים), ומגוונים רב-תאיים החיים. כעת נראה כי למעלה מ -3,500 מינים חיים במי האגם, במשטחו הזועף ובתחתיתו הבוצית הקפואה. ללא אור שמש, קהילת האורגניזמים של אגם ווסטוק (נקראים אקסטריםמכיוון שהם משגשגים בתנאים קיצוניים), יש להסתמך על כימיקלים בסלעים וחום ממערכות הגיאותרמיות כדי לשרוד. זה לא שונה מאוד מצורות חיים כאלה שנמצאות במקומות אחרים בכדור הארץ. למעשה, מדעני פלנטה חושדים כי אורגניזמים כאלה יכולים לשגשג בקלות רבה בתנאים קיצוניים בעולמות קפואים במערכת השמש.

מחקרי DNA מתקדמים של "ווסטוקיאנים" מצביעים על כך שקיצוניות זו אופיינית לסביבות מים מתוקים וגם למי מלח והם איכשהו מוצאים דרך לחיות במים הקרים. באופן מעניין, בעוד שצורות החיים של ווסטוק משגשגות ב"מזון "כימי, הן עצמן זהות לחיידקים החיים בתוך דגים, לובסטרים, סרטנים וכמה סוגים של תולעים. לכן, בעוד צורות החיים של אגם ווסטוק עשויים להיות מבודדים כעת, הם קשורים בבירור לצורות חיים אחרות על פני כדור הארץ. הם גם מכילים אוכלוסיה טובה של אורגניזמים שאפשר ללמוד, כפי שמדענים חושבים אם חיים דומים קיימים במקומות אחרים במערכת השמש, ובמיוחד באוקיינוסים שמתחת ל משטח קרח של ירח צדק, אירופה.

אגם ווסטוק נקרא על שם תחנת ווסטוק, המנציח את המדרון הרוסי ששימש את האדמירל פביאן פון בלינגהאוזן, ששט בהפלגות כדי לגלות את אנטרטיקה. פירוש המילה "מזרח" ברוסית. מאז התגלה, מדענים סקרו את "הנוף" התת-קרחי של האגם והסביבה. שני אגמים נוספים נמצאו וזה מעורר כעת את השאלה לגבי קשרים בין גופי מים מוסתרים אחרת. בנוסף, מדענים עדיין מתלבטים בתולדות האגם, שנראה כי נוצר לפני לפחות 15 מיליון שנה וכוסה על ידי שמיכות קרח עבות. פני השטח של אנטארקטיקה מעל האגם חווים באופן שגרתי מזג אוויר קר מאוד, כאשר הטמפרטורות צונחות עד -89 מעלות צלזיוס.

הביולוגיה של האגם ממשיכה להוות מקור עיקרי למחקר, עם מדענים מארה"ב, רוסיה ו אירופה, בוחנת את המים ואת האורגניזמים שלה מקרוב כדי להבין את האבולוציה והביולוגית שלהם תהליכים. קידוחים מתמשכים מהווים סיכון למערכת האקולוגית של האגם שכן מזהמים כמו נוזל לרדיאטור יפגעו באורגניזמים של האגם. מספר חלופות נבדקות, כולל קידוח "מים חמים", שעשויות להיות מעט יותר בטוחות, אך עדיין יש בהן סכנה לחיי האגם.