כיצד צמחים ובעלי חיים משנים את פני כדור הארץ

אחד הסוכנים של בליה אורגנית, ביוטורבציה היא ההפרעה של האדמה או המשקעים על ידי יצורים חיים. זה עשוי לכלול תזוזה של אדמה על ידי שורשי צמח, חפירה על ידי חפירת בעלי חיים (כגון נמלים או מכרסמים), דוחפים את המשקעים הצידה (כמו במסלולי בעלי חיים), או אוכלים ומפרישים משקעים, כפי שעושים תולעי אדמה. ביו-טיורציה מסייעת לחדירת אוויר ומים ומשחררת את המשקעים כדי לקדם ניצחון או שטיפה (הובלה).

בנסיבות אידיאליות נוצר סלע משקע בשכבות צפויות. משקעים - פיסות אדמה, סלע וחומר אורגני - אוספים על פני האדמה או בתחתית נהרות ואוקיאנוסים. עם הזמן משקעים אלה נדחסים עד כדי היווצרותם סלע. תהליך זה נקרא ליטיטציה. ניתן לראות שכבות של סלע משקע במבנים גיאולוגיים רבים.

הגיאולוגים מסוגלים לקבוע את גילו והרכבו של סלע משקע על בסיס החומרים הכלולים במשקע והרמה בה שוכן הסלע. ככלל, שכבות ישנות יותר של סלעי משקע שוכנות תחת שכבות חדשות יותר. חומר אורגני ומאובנים המרכיבים את המשקעים מספקים גם רמזים לגיל הסלע.

תהליכים טבעיים יכולים להפריע לשכבות רגילות של סלע משקע. הרי געש ורעידות אדמה עלולים להפריע לשכבות על ידי אילוץ סלע ישן יותר קרוב לפני השטח וסלע חדש יותר עמוק יותר בכדור הארץ. אך לא נדרש אירוע טקטוני רב עוצמה כדי להפריע לשכבות משקעים. אורגניזמים וצמחים משתנים ומשנים כל הזמן את משקעי כדור הארץ. הבוררים בעלי חיים ופעולותיהם של שורשי הצמח הם שני מקורות לביולוגיה.

מכיוון שהביוטרבציה שכיחה כל כך, סלעי המשקע מחולקים לשלוש קבוצות המתארות את רמת הביוטרבציה שלהם:

• סלע קבור מלא עדויות לאורגניזמים, והוא עשוי להכיל יסודות מכמה שכבות משקע.
• סלע למינציה מראה עדויות לביולוגיה על פני השטח הנגרמת כתוצאה מפעילות שאינה מתבצעת. דוגמאות לכך כוללות תלמים ומסילות שנוצרו על ידי בעלי חיים ימיים או יבשתיים.
• הסלע המסיבי מכיל משקעים משכבה אחת בלבד.

ביוטרבציה מתרחשת בסביבות רבות ושונות ובכמה רמות שונות. לדוגמה:

• תולעי אדמה החופרות באדמה יכולות להעביר חומרים ישנים לשכבות גבוהות יותר. הם יכולים גם להשאיר אחריהם עקבות מפעילותם בצורה של חומר צואה אשר לאורך זמן מתמלל.
• בוררים בעלי חיים ימיים כמו סרטנים, צדפות ושרימפס יכולים לשנות באופן קיצוני שכבות משקע. בעלי חיים אלה מתחפרים לחול ויוצרים מנהרות וחומרים נעים משכבה משקעית אחת לשניה. אם המנהרות יציבות מספיק, יתכן והן יתמלאו אחר כך בחומר שנוצר במועד מאוחר יותר.
• שורשי העץ לרוב עוברים דרך שכבות אדמה מרובות. עם צמיחתם הם עלולים להפריע או לערבב משקעים. כאשר הם נופלים, הם מושכים חומרים ישנים אל פני השטח.

ביוטורבציה מספקת לחוקרים מידע על משקעים, וכך על הגיאולוגיה וההיסטוריה של המשקעים והאזור. לדוגמה:

• ביוטרבציה יכולה לרמז כי אזור מסוים עשוי להיות עשיר בנפט או במקורות טבע אחרים;
• ביוטרבציה יכולה לספק רמזים לחיים קדומים בצורה של שרידי בעלי חיים וצמחים מאובנים;
• ביוטרבציה יכולה לספק מידע על מחזורי חיים, הרגלי תזונה ודפוסי נדידה של אורגניזמים עכשוויים.