מה ההבדל בין מאובן למאובן? זה יכול להיות מעט מבלבל. א מאובנים הוא כל עדות לחיים שנשתמרו בסלע. המאובנים כוללים לא רק אורגניזמים עצמם, אלא גם את המחילות, הסימנים וטביעות הרגל שהשאירו אחריהם. מאובנים הוא השם למספר תהליכים המייצרים מאובנים. אחד התהליכים הללו הוא החלפת מינרלים. זה נפוץ בסלעי משקע ובכמה סלעים מטמורפיים, שם ניתן להחליף גרגר מינרלי בחומר בעל קומפוזיציה שונה, אך עדיין שומר על הצורה המקורית.
כש אורגניזם מאובן הוא אמור להיות תחליף מינרלי מאובן. לדוגמא, עץ מאובן עשוי להיות מוחלף בשלדוני, או פגזים שהוחלפו בפיריט. המשמעות היא שמתוך כל המאובנים, רק היצור עצמו יכול להיות מאובן על ידי ייסורים.
מדענים לא משתמשים במילה "מאובנת" הרבה. מה שאנחנו מכנים עץ מאובן, הם מעדיפים לקרוא לעץ מאובנים. אבל "מאובן" יש לו צליל יפה. זה נשמע נכון למאובן של משהו מוכר שנראה כמו חיים (כמו גזע עץ).