הידע של מרבית העמים על הכחדות המוניות מתחיל ומסתיים באירוע ההכחדה של K / T שהרג את דינוזאורים לפני 65 מיליון שנה. אך למעשה, כדור הארץ עבר הכחדות המוניות רבות מאז שהתפתחו חיי החיידק הראשונים לפני כשלושה מיליארד שנה. אנו עומדים בפני הכחדה 11 מתוך התחממות כדור הארץ מאיימת לשבש את המערכות האקולוגיות של כוכב הלכת שלנו.
נקודת מפנה מרכזית בתולדות החיים התרחשה לפני 2.5 מיליארד שנה כשחיידקים פיתחו את היכולת לפוטוסינתזה - כלומר להשתמש באור השמש כדי לפצל פחמן דו חמצני ולשחרר אנרגיה. לרוע המזל, התוצר הלוואי העיקרי של הפוטוסינתזה הוא החמצן, שהיה רעיל לאורגניזמים האנאירוביים (שאינם נושמים חמצן) שהופיעו על כדור הארץ כבר לפני 3.5 מיליארד שנה. מאתיים מיליון שנה לאחר התפתחות הפוטוסינתזה, מספיק חמצן הצטבר באזור אטמוספרה בכדי לייצר את מרבית החיים האנאירוביים של כדור הארץ (למעט חיידקים השוכנים בים עמוק) נכחד.
יותר השערה נתמכת היטב מאשר עובדה מוכחת, כדור שלג כדור הארץ טוען שכל פני השטח של כדור הארץ שלנו קפאו בצורה מוצקה בכל מקום לפני 700-650 מיליון שנה, מה שהופך את החיים הפוטוסינתטיים ביותר נכחדו. בעוד שהראיות הגיאולוגיות לכדור שלג כדור הארץ חזקות, הגורם שלה שנוי במחלוקת. המועמדים האפשריים נעים בין התפרצויות געשיות ועד התלקחות סולרית ועד תנודה מסתורית במסלול כדור הארץ. בהנחה שזה אכן קרה, כדור הארץ השלג עשוי להיות כאשר החיים בכוכב הלכת שלנו התקרבו ביותר להכחדה מוחלטת ובלתי ניתנת להשבה.
לא הרבה אנשים מכירים את תקופת אדיאקרן, ולא בכדי: המרחב הזה של הזמן הגאולוגי (מלפני 635 מיליון שנה עד לקיסם של התקופה הקמבריתית) נקראה רשמית על ידי הקהילה המדעית בשנת 2004. בתקופת Ediacaran יש לנו עדויות מאובנות של אורגניזמים פשוטים ורב-גוף בעלי גוף רך, שקדמו לבעלי החיים הקליפים הקשים של התקופה הפליוזואית המאוחרת. עם זאת, במשקעים המתוארכים לסוף האדיאקרן, מאובנים אלה נעלמים. יש פער של כמה מיליוני שנים עד שאורגניזמים חדשים מופיעים שוב בשפע.
יתכן שאתה מכיר את הפיצוץ בקמבריה. זה המראה ברשומת המאובנים לפני כ -500 מיליון שנה של רבים אורגניזמים ביזאריים, רובם שייכים למשפחת פרוקי הרגליים. אבל אתה בטח פחות מכיר את אירוע ההכחדה של קמבריה-אורדוביצ'יק, שהיה עד להיעלמותם של מספר עצום של אורגניזמים ימיים, כולל טרילוביטים וברכיפודים. ההסבר הסביר ביותר הוא ירידה פתאומית ובלתי מוסברת בתכולת החמצן באוקיינוסים בעולם בתקופה שבה החיים טרם הגיעו ליבשה.
ה אורדובי ההכחדה כללה למעשה שני הכחדות נפרדות: האחת התרחשה לפני 447 מיליון שנה, והשנייה לפני 443 מיליון שנים. כשנגמרו שני "הקטניות" הללו, אוכלוסיית העולם של חסרי חוליות ימיים (כולל ברכיאודים, דו-חיים ואלמוגים) פחתה בשיעור של 60 אחוזים. הגורם להכחדת האורדוביוס הוא עדיין תעלומה. המועמדים נעים בין פיצוץ סופרנובה סמוך (שהיה חושף את כדור הארץ לקרני גמא קטלניות) ועד סביר יותר לשחרור מתכות רעילות מהקרקעית.
כמו ההכחדה האורדוביצ'ית, נראה כי ההכחדה הדבונית המאוחרת כללה סדרה של "קטניות", שאולי נמתחה לאורך 25 מיליון שנה. עד שהשקיעה התיישבה, נכחדו כמחצית מכלל הז'אנרים הימיים בעולם, כולל רבים מהדגים העתיקים שעבורם תקופת דווון היה מפורסם. איש אינו בטוח לגמרי מה גרם להכחדת דבון. האפשרויות כוללות השפעה מטאורית או שינויים סביבתיים חמורים שביצעו מפעלי המגורים הראשונים בעולם.
אם לכל הכחדות ההמוניות, הכחדה פרמית-טריאסית האירוע היה קטסטרופה עולמית אמיתית, שחיסקה 95 אחוז מהבלתי ייאמן מבעלי החיים השוכנים בים ו 70 אחוז מבעלי החיים היבשתיים. כה הרסני היה ההרס עד שלקח לו חיים של 10 מיליון שנה להתאושש, לשפוט לפי התיעוד המאובן הטריאס המוקדם. אמנם זה אולי נראה כאילו אירוע בסדר גודל זה יכול היה להיגרם רק כתוצאה מפגיעה מטאורית, כך סביר יותר המועמדים כוללים פעילות וולקנית קיצונית ו / או שחרור פתאומי של כמויות רעילות של מתאן מהגז רצפת ים.
אירוע ההכחדה של ה- K / T הביא את עידן הדינוזאורים לסיומו, אך הוא היה זה הכחדה טריאסית-יורה אירוע שהפך את שלטונם הארוך לאפשרי. בסוף ההכחדה הזו (הגורם המדויק לדיון בה עדיין), המגורים הגדולים ביותר דו-חיים נמחו מעל פני האדמה, יחד עם רוב הארכוסאורים ו therapsids. לדינוזאורים פונה הדרך לאכלס גומחות אקולוגיות פנויות אלה (ולהתפתח לגדלים ענקיים באמת) בתקופות היורה והקרטיקון העוקבות אחריה.
ככל הנראה אין צורך לספר את הסיפור המוכר: לפני 65 מיליון שנה, מטאור ברוחב שני קילומטרים נטרף לחצי האי יוקטן, העלאת ענני אבק עבים ברחבי העולם והעלאת קטסטרופה אקולוגית שהפכה דינוזאורים, פטרוזאורים וזוחלים ימיים נכחד. מלבד ההרס שהתחולל, מורשת אחת מתמשכת של אירוע ההכחדה של K / T הוא שגרם למדענים רבים להניח שהכחדות המוניות יכולות להיגרם רק כתוצאה מהשפעות מטאור. אם קראת עד כה, אתה יודע שפשוט לא נכון.
אירוע ההכחדה הרבעוני מחסל את מרבית היונקים הגדולים בתוספת העולם, כולל ההכחדה ההמונית היחידה שנגרמה (לפחות בחלקה) על ידי בני אדם. ממותה צמרירית, ה נמר שיניים, ועוד ז'אנרים קומיים כמו הענק וומבאט והבונה הענקית. אמנם מפתה להסיק שבעלי החיים האלה ניצודו להכחדה כבר בשלב מוקדםהומו ספיינסהם ככל הנראה נכנעו לשינויי אקלים הדרגתיים והרס בלתי נסבל של בתי הגידול הרגילים שלהם (אולי על ידי החקלאים המוקדמים יערות החקלאות לחקלאות).
היינו יכולים להיכנס לעוד תקופה של הכחדה המונית ברגע זה? מדענים מזהירים שזה אכן אפשרי. הכחדת הולוקן, המכונה גם הכחדת אנתרופוצן, היא אירוע הכחדה מתמשך והגרוע מזה מאז אירוע הכחדת ה- K / T שחיסל את הדינוזאורים. הפעם נראה שהסיבה ברורה: פעילות אנושית תרמה לאובדן המגוון הביולוגי ברחבי העולם.