לעטלפים יש ראפ גרוע: רוב האנשים מכנים אותם כחולדות מעופפות מכוערות, שוכנות לילה, עם מחלות, אך בעלי החיים האלה נהנו עצומה הצלחה אבולוציונית הודות לעיבודים המתמחים הרבים שלהם (כולל אצבעות מוארכות, כנפיים מעוריות והיכולת מהדהד). מיתוס חזה ותופתע מעשר עובדות העטלף הבאות הבאות, החל מאיך שהיונקים האלה התפתחו ואיך הם מתרבים אסטרטגית.
כן, כמה יונקים אחרים - כמו פוסומים זוחלים וסנאים מעופפים - יכולים לגלוש באוויר למרחקים קצרים, אך רק עטלפים מסוגלים לעוף (כלומר, מנופף בכנפיים). עם זאת, כנפי העטלפים בנויים באופן שונה מזה אלה של ציפורים: בעוד שציפורים מתנופפות בכל זרועותיהן הנוצות במעוף, עטלפים רק מתנופפים בחלק הזרועות שלהם המורכב מאצבעותיהם המוארכות, שעליהם פיגומים מנופים בעור דק. החדשות הטובות הן שהדבר מעניק לעטלפים גמישות רבה הרבה יותר באוויר; החדשות הרעות הן שעצמות האצבעות הארוכות והדקות שלהן וכתמי עור קלים במיוחד יכולים לשבור או לנקב בקלות.
למעלה מ -1,000 מיני העטלפים ברחבי העולם מחולקים לשתי משפחות, מגה-בייטים ומיקרו-עטלפים. כפי שאולי כבר ניחשתם, מגה-בייט גדול בהרבה ממיקרו-עטלפים (מינים מסוימים מתקרבים לשני קילוגרמים); יונקים מעופפים אלה חיים רק באפריקה ובאירואסיה והם בלעדית "מפחידים" או "נמריים", כלומר הם אוכלים רק פרי או צוף הפרחים. המיקרובטים הם העטלפים הקטנים, המוחמרים, אוכלים חרקים ושותים דם שרוב האנשים מכירים. (ישנם אנשי טבע אשר מערערים על הבחנה זו או / או על ההבדל בטענה כי יש לסווג כראוי מגה-בתים ומיקרו-עטים תחת שש-על-בתים נפרדים ".
כאשר הוא בטיסה, מיקרו-בט פולט ציוצים קוליים בעוצמה גבוהה המקפצים מעצמים סמוכים; ההדים החוזרים מעובדים לאחר מכן על ידי מוח העטלף כדי ליצור שחזור תלת מימדי של סביבתו. למרות שהם הידועים ביותר, עטלפים אינם בעלי החיים היחידים שמשתמשים בהדה-גלוקציה; מערכת זו מופעלת גם על ידי דולפיניםנקבים, לווייתני רוצח; קומץ ממריצים זעירים (יונקים קטנים דמויי עכבר ילידי מדגסקר); ושתי משפחות של עש (למעשה, כמה מיני עש פולטים קולות בתדירות גבוהה שגורמים לאיתות של מיקרובטים רעבים!).
כמעט כל מה שאנחנו יודעים על אבולוציה של עטלף נובע משלוש סוגות שחיו כ 50 מיליון שנה לפני: Icaronycteris ו- Onychonycteris מראשית צפון אמריקה באואוקן, ו Palaeochiropteryx ממערב אירופה. מעניין לציין כי המוקדם מבין העטלפים הללו, Onychonycteris, היה מסוגל להטיס אך ללא הדחה, מה שמשמעות הדבר זהה לאיקארוניקטריס העכשווי; נראה כי Paleaeochiropteryx, שחי כמה מיליוני שנים מאוחר יותר, היה בעל יכולות הדחה פרימיטיביות. בסוף תקופת האוקןלפני כארבעים מיליון שנה, האדמה הייתה מצוידת היטב בעטלפים גדולים, זריזים, מהדהדים, כעדה: הנקרא להפחיד Necromantis.
חלק ממה שגורם לרוב האנשים לחשוש מעטלפים הוא שהיונקים האלה פשוטו כמשמעו חיים בלילה: הרוב המכריע של מיני העטלפים הם לילית, ישנה במקום הפוך במערות חשוכות (או בתי גידול סגורים אחרים, כמו נקיקי עצים או עליית גג של פעם בתים). בניגוד לרוב בעלי החיים האחרים שצדים בלילה, עיניהם של עטלפים נוטים להיות קטנים וחלשים, מכיוון שהם מנווטים כמעט לחלוטין על ידי הד בתים. איש אינו יודע בדיוק מדוע העטלפים אינם ליליים, אך ככל הנראה תכונה זו התפתחה כתוצאה מתחרות עזה מצד עופות ציד יום; זה גם לא פוגע בכך שעטלפים עטויים בחושך לא יכולים לגלות בקלות על ידי טורפים גדולים יותר.
כשמדובר בהתרבות, העטלפים רגישים להפליא לתנאים סביבתיים - אחרי הכל, זה לא היה עושה למלטות מלאות בעונות בהן המזון מועט. הנקבות של כמה מינים עטלפים יכולות לאגור את הזרע של הזכרים לאחר ההזדווגות, ואז לבחור להפרות את הביצים חודשים לאחר מכן, בזמן יותר טוב. בכמה מיני עטלפים אחרים, הביציות מופרות מיד עם ההזדווגות, אך העוברים אינם מתחילים להתפתח במלואה עד שהם מופעלים על ידי אותות חיוביים מהסביבה. (לדיון, מיקרובאטים שזה עתה נולדו דורשים טיפול הורי של שישה עד שמונה שבועות, בעוד שרוב המגה-בתים זקוקים לארבעה חודשים מלאים.)
ברוב המובנים, לעטלפים יש מוניטין בלתי ראוי להיות היצורים המגניבים, המכוערים והזוהרים. אבל דפיקה אחת נגד עטלפים נמצאת בדיוק בסימן: היונקים האלה הם "וקטורי הולכה" לכל מיני וירוסים, שהם מתפשטות בקלות בקהילות העמוסות שלהן ומועברות באותה קלות לבעלי חיים אחרים שנמצאים בחיפוש אחר העטלפים רדיוס. באופן החמור ביותר בכל הנוגע לבני אדם, עטלפים הם נשאים ידועים של כלבת, וגם להם היו מעורבים בהתפשטות SARS (תסמונת נשימה חריפה קשה) ואפילו האבולה הקטלנית וירוס. כלל אצבע טוב: אם אתה קורה במחבט מבולבל, פצוע או חולה למראה, אל תיגע בזה!
עוול אחד גדול שביצעו בני אדם הוא להאשים את כל העטלפים בהתנהגותם של שלושה מינים מוצצי דם בלבד: עטלף הערפדים הנפוץ (Desmodus rotundus), עטלף הערפדים השעריים (דיפילה אקודאטה), ועטלף הערפדים לבן הכנפיים (דיאמוס יאנגי). מבין השלושה האלה, רק עטלף הערפדים הנפוץ מעדיף להאכיל מפרות מרעות ואנושיים מזדמנים; שני מיני העטלפים האחרים היו מעדיפים להניח ציפורים טעימות בעלות דם חם. עטלפי ערפדים הם ילידי דרום אמריקה הצפונית ומרכז אמריקה ודרום, וזה אירוני במידה מסוימת, בהתחשב בכך שעטלפים אלה קשורים קשר הדוק עם מיתוס דרקולה שמקורו במרכז אירופה!
ובכן, הכותרת עשויה להיות קצת הערכת יתר - עטלפים, כמו בעלי חיים אחרים, אינם נוטים להסתבך בפוליטיקה אנושית. אך העובדה היא שקקי עטלף, הידועים גם בשם גואנו, עשירים באשלגן חנקתי, שהיה בעבר מרכיב חיוני באבקת שריפה - וכאשר הקונפדרציה מצאה עצמה חסרה אשלגן חנקתי לקראת אמצע מלחמת האזרחים, היא הזמינה פתיחת מוקשים של בת גואנו בדרום השונים מדינות. מכרה אחד בטקסס הניב למעלה משני טונות של גואנו ליום, שהתחלל למאה קילוגרמים של אשלגן חנקתי; האיחוד, העשיר בתעשייה, היה ככל הנראה מסוגל להשיג את האשלגן החנקתי שלו ממקורות שאינם גואנו.
בערך מהמאה ה- 13 עד המאות ה -16 לספירה, סגדה התרבות האצטקית במרכז מקסיקו פנתיאון של אלוהיםכולל Mictlantecuhtli, האל העיקרי של המתים. כפי שתואר בפסל שלו בבירה האצטקית של טנוכטיטלן, למיקטלנטצ'וחלי היו פנים מעוכים, דמויי עטלף, וכפות ידיים טופלות ו כפות רגליים - וזה רק מתאים, מכיוון שמכרות בעלי החיים שלו כללו עטלפים, עכבישים, ינשופים ויצורים מפחידים-זחלים אחרים של לילה. כמובן שבניגוד למקבילו של DC Comics, Mictlantecuhtli לא נלחם בפשע, ואי אפשר לדמיין את שמו מתמודד בקלות לסחורה ממותגת!