ניתן לחלק את בעלי החיים - אורגניזמים רב-תאיים מורכבים המצוידים במערכת עצבים והיכולת לרדוף או לתפוס את מזונם לשש קטגוריות רחבות. להלן שש קבוצות בעלי החיים העיקריות, החל מהפשוטות ביותר (חסרי חוליות חסרי החוליות) למורכבות ביותר (יונקים, שיכולים להסתגל למגוון רחב של בתי גידול).
החיות הראשונות שהתפתחו, כבר לפני מיליארד שנה, חסרי חוליות מאופיינים בחוסר עצמות הגב והשלדים הפנימיים וכן באנטומיה ובהתנהגותם הפשוטה יחסית, לפחות בהשוואה לאלה של מרבית בעלי החוליות. כיום חסרי חוליות מהווים 97 אחוז מכל מיני בעלי החיים, קבוצה מגוונת שכולל חרקים, תולעים, פרוקי רגליים, ספוגים, רכיכות, תמנונים ועוד אינספור אחרים משפחות.
החולייתנים האמיתיים הראשונים בכדור הארץ, דג התפתח מאבות קדושים חסרי חוליות לפני כ -500 מיליון שנה ושלטו מאז באוקיינוסים, באגמים ובנהרות. ישנם שלושה סוגים עיקריים של דגים: דגים גרמיים, הכוללים מינים מוכרים כמו טונה וסלמון; דגים סחוסיים, הכוללים כרישים, קרניים וגלגיליות; ודגים נטולי לסת, משפחה קטנה המורכבת כולה מדגי דג ומנורות). דגים נושמים בעזרת זימים ומצוידים ב"קווים לרוחב ", רשתות קולטניות מחוברות זו לזו לאורך הראש והגוף המזהים זרמי מים ואפילו חשמל.
כאשר הדו-חיים הראשונים התפתחו מאבותיהם הקדמוניים לפני 400 מיליון שנה, הם הפכו במהרה לחוליות החוליות הדומיננטיות בכדור הארץ. עם זאת, מלכותם לא נועדה להימשך; הצפרדעים, הקרפדות, הסלמנדרות והקמיליאנים (דו-חיים חופשיים ברגליים) המרכיבים את הקבוצה הזו כבר עברו מזמן על ידי זוחלים, ציפורים ויונקים. דו חיים מאופיינים על ידי אורח חייהם החצי-מימי (הם חייבים להישאר בקרבת גופי מים כדי לשמור על מים לחות בעורם ולהטלת ביצים), וכיום הם בין בעלי החיים בסכנת הכחדה ביותר עולם.
זוחליםכמו דו-חיים, מהווים חלק קטן יחסית של בעלי חיים יבשתיים, אך כדינוזאורים הם שלטו בכדור הארץ במשך למעלה מ -150 מיליון שנה. ישנם ארבעה סוגים בסיסיים של זוחלים: תנינים ותנינים; צבים וצבים; נחשים; לטאות. זוחלים מאופיינים במטבוליזם שלהם בדם קר - הם מתדלקים על ידי חשיפה לשמש - שלהם עור קשקשי, וביצי העור שלהם, שהם, בניגוד לדו-חיים, יכולים להניח מעט מרחק מגופם של מים.
ציפורים התפתח מדינוזאורים - לא פעם אחת, אלא כנראה פעמים רבות - במהלך התקופה המזוזואית. כיום הם ללא ספק החולייתנים המעופפים הפורה ביותר, המונה 10,000 מינים על פני 30 סדרים נפרדים. הציפורים מתאפיינות במעילי הנוצות שלהם, מטבוליזם הדם החם שלהם, שיריהם הבלתי נשכחים (לפחות במינים מסוימים), ו יכולתם להסתגל למגוון רחב של בתי גידול - עדים ליענים של המישורים האוסטרלים והפינגווינים באנטארקטיקה קו חוף.
טבעי שאנשים יחשבו יונקים שיא ההתפתחות. אחרי הכל, בני האדם כן יונקיםוכך גם אבותינו. אך למעשה, יונקים הם בין קבוצות בעלי החיים הפחות מגוונות: ישנם בסך הכל כ -5,000 מינים. יונקים מאופיינים בשיערן או בפרוותם, אשר כל המינים מחזיקים בשלב כלשהו של מחזור חייהם; החלב שאיתו הם יונקים את צעיריהם, ואת חילוף החומרים בדם החם שלהם, שכמו אצל ציפורים, מאפשר להם לאכלס מגוון רחב של בתי גידול, החל מדבריות לאוקיאנוסים ועד טונדרה ארקטית.