ניתן למיין את כל האורגניזמים החיים לאחת משתי קבוצות בהתאם למבנה היסודי של התאים שלהם: פרוקריוטות והאוקריוטות. פרוקריוטות הם אורגניזמים המורכבים מתאים חסרי גרעין תאים או כל איברונים עטופי קרום. אאוקריוטות הם אורגניזמים המורכבים מתאים בעלי גרעין כבול ממברנה המחזיק חומר גנטי כמו גם אברונים הקשורים לקרום.
תאים שומרים על תהליכים כימיים מסודרים ומדורגים כך שתהליכי תאים בודדים אינם מפריעים לאחרים והתא יכול לעסוק בעסק של חילוף חומרים, רבייה וכו '. כדי להשיג זאת, רכיבי התא סגורים בקרום המשמש מחסום בין העולם החיצון לכימיה הפנימית של התא. ה קרום תא הוא מחסום סלקטיבי, כלומר הוא מאפשר לכימיקלים מסוימים להיכנס ולחלקם אחרים. בכך הוא שומר על האיזון הכימי הדרוש לתא לחיות.
פרוקריוטות הם אורגניזמים המורכבים מתאים חסרי גרעין תאים או כל איברונים עטופי קרום. משמעות הדבר היא החומר הגנטי DNA בפרוקריוטות אינו כרוך בגרעין. בנוסף, ה- DNA פחות מובנה בפרוקריוטות מאשר באוקריוטות: בפרוקריוטות DNA הוא לולאה יחידה ואילו באיקריוטות DNA מסודר לכרומוזומים. רוב הפרוקריוטות מורכבות רק מתא בודד (חד-תאי), אך יש מעטות העשויות מאוספי תאים (רב-תאיים).
מדענים חילקו את הפרוקריוטות לשתי קבוצות, החיידקים והארכאה. ישנם חיידקים, ביניהם E קולי, סלמונלה וליסטריה, נמצאים במזונות ויכולים לגרום למחלות;אחרים למעשה מועילים לעיכול האנושי ולתפקודים אחרים.Archaea התגלה כצורת חיים ייחודית המסוגלת לחיות ללא הגבלת זמן בסביבות קיצוניות כמו אוורור הידרותרמי או קרח ארקטי.
אאוקריוטות הם אורגניזמים המורכבים מתאים בעלי גרעין כבול ממברנה (המחזיק DNA בצורת כרומוזומים) כמו גם אברונים קשורים לממברנה. אורגניזמים אוקריוטיים עשויים להיות אורגניזמים רב-תאים או חד-תאיים. את כל בעלי חיים הם אוקריוטים. אאוקריוטות אחרות כוללות צמחים, פטריות, ופרוטליסטים.
תא אאוקריוטי טיפוסי מוקף בקרום פלזמה והוא מכיל מבנים ואורגנלים רבים ושונים בעלי מגוון פונקציות. דוגמאות לכך כוללות את הכרומוזומים (מבנה של חומצות גרעין וחלבון הנושאים גנטיים מידע בצורת גנים, והמיטוכונדריה (לעיתים קרובות מתוארת "מעצמת הכוח של תא ").