עם התפתחות התעשייה לאורך כל המאה ה -19, המאבקים של העובדים הפכו לסוגיה חברתית מרכזית. עובדים מרדו תחילה בתעשיות חדשות לפני שלמדו לעבוד בתוכם.
ככל שהתעשייה הממוכנת הפכה לסטנדרט העבודה החדש, עובדים החלו להתארגן. שביתות בולטות והפעולה נגדן הפכה לאבני דרך היסטוריות בסוף המאה ה -19.
בדרך כלל משתמשים כיום במונח "לודייט" בהומור כדי לתאר מישהו שלא מעריך טכנולוגיה או גאדג'טים מודרניים. אבל לפני 200 שנה, הלודיטים בבריטניה לא היו עניין מצחוק.
העובדים בסחר הצמר הבריטי, שהתמרמרו עמוקות על חדירת מכונות מודרניות שיכולות לבצע את עבודתם של עובדים רבים, החלו למרוד באלימות. צבאות חשאיים של עובדים שהתאספו בשעות הלילה והרסו מכונות, והצבא הבריטי נקרא לעיתים לדכא את העובדים הזועמים.
טחנות הטקסטיל החדשניות שנוצרו במסצ'וסטס בראשית שנות ה- 1800 שכרו אנשים שהיו להם בדרך כלל לא היו חברים בכוח העבודה: ילדות שגדלו לרוב בחוות ב האזור.
מנהל את מכונות טקסטיל לא הייתה עבודה שוברת דרך, ו"ילדות מיל "התאימו לזה. מפעילי הטחנות יצרו מה שהיה למעשה אורח חיים חדש, ושכן את הצעירות במעונות בתי אולמות מעודדים, מספקים ספריות ושיעורים, ואפילו מעודדים פרסום ספרות מגזין.
הניסוי הכלכלי והחברתי של "מיל מילס" נמשך רק כמה עשורים, אך הוא הותיר חותם מתמשך על התרבות האמריקאית.
מהומת היימרקט פרצה בישיבת עבודה בשיקגו ב- 4 במאי 1886, אז הושלכה פצצה לעבר הקהל. הפגישה נקראה כתגובה שלווה להתנגשויות עם שוטרים ושוברי שביתה בשביתה בחברת מכונות המסיק מקורמיק, יצרני הקוצרים המפורסמים של מקורמיק.
בהתפרעות נהרגו שבעה שוטרים, כמו גם ארבעה אזרחים. מעולם לא נקבע מי השליך את הפצצה, אף כי האנרכיסטים הואשמו. בסופו של דבר נתלו ארבעה גברים, אך הספקות לגבי הגינותו של משפטם נמשכו.
שביתה במפעל קרנגי פלדה בהומסטד, פנסילבניה, בשנת 1892 הפכה לאלימה כשסוכני פינקרטון ניסו להשתלט על המפעל כך שיוכלו להיות מאוישים על ידי שוברי שביתה.
ה פינקרטונס ניסה לנחות מדוברות בנהר מונונגלה, וירי פרץ כאשר תושבי העיר ארבו לפולשים. לאחר יום של אלימות קשה, נכנעו הפינקרטונים לתושבי העיר.
הנרי קליי פריק, בן זוגה של אנדרו קרנגי, נפצע בניסיון התנקשות כשבועיים לאחר מכן, דעת הקהל פנתה נגד השובתים. קרנגי הצליח בסופו של דבר להרחיק את האיחוד מהצמחים שלו.
הצבא של קוקסי היה צעדת מחאה שהפכה לאירוע תקשורתי בשנת 1894. לאחר ההאטה הכלכלית של הפאניקה בשנת 1893, בעל עסק באוהיו, ג'ייקוב קוקסי, ארגן את "צבאו", צעדת עובדים מובטלים, שהלכה מאוהיו לוושינגטון, די.סי.
עוזב את מסילון, אוהיו, ב יום ראשון של חג הפסחאהצועדים עברו דרך אוהיו, פנסילבניה ומרילנד, נגררים על ידי כתבי עיתונים ששלחו משלוחים ברחבי הארץ באמצעות טלגרף. עד שהצעידה הגיעה לוושינגטון, שם התכוונה לבקר בקפיטול, התאספו אלפים רבים של תושבים מקומיים כדי להציע תמיכה.
השביתה ב- 1894 בחברת המכוניות של ארמון פולמן, יצרנית מכוניות רדפות רכבת, היוותה אבן דרך מכיוון שהשביתה דוכאה על ידי הממשלה הפדרלית.
כדי להביע הזדהות עם העובדים השובתים במפעל פולמן, איגודים ברחבי הארץ סירבו להעביר רכבות שהכילו מכונית פולמן. לפיכך, שירות הרכבת הנוסעים של האומה הובא למעשה לקיפאון.
הממשלה הפדרלית שיגרה יחידות משירות הצבא האמריקני לשיקגו כדי לאכוף פקודות מבתי המשפט הפדרליים, והתנגשויות עם אזרחים פרצו ברחובות העיר.
סמואל גומפרס היה מנהיג העבודה האמריקני היעיל והבולט ביותר בסוף המאה ה -19. יצרנית סיגרים עולה, גומפרס קם לראש הפדרציה האמריקאית לעבודה והנחה את ארגון האיגודים המקצועיים במשך ארבעה עשורים.
סגנון הפילוסופיה וסגנון הניהול של Gompers הוטבע על ידי ה- AFL, והרבה מההצלחה והסיבולת של הארגון נזקפה לזכותו. על ידי התמקדות ביעדים מעשיים וניתנים להשגה, הצליח גומפרס לשמור על הארגון לתפקד בהצלחה בעוד ארגונים אחרים, כמו אבירי העבודה, התמוטטו.
גומפרס החל כרדיקל והתפתח לדמות יותר מיינסטרימית ובסופו של דבר התיידד עם גורמי ממשל, כולל הנשיא וודרו ווילסון. כאשר נפטר בשנת 1924, הוא התאבל באופן נרחב כדמות גבורה בתנועת העבודה.
טרנס וינסנט אבקה קם מילדות מרוששת בפנסילבניה והפכה לאחת ממובילי העבודה הבולטים בסוף אמריקה של המאה ה -19. אבקה הפך לראש אבירי העבודה בשנת 1879, ובשנות השמונים של המאה ה -19 הנחה את האיחוד בסדרת שביתות.
סופו של דבר לעבר מתינות הרחיק אותו מחברי האיגוד הקיצוניים יותר, והשפעתו של פודרלי בתנועת העבודה דעכה עם הזמן.
אבירור מורכב, אבקת היה מעורב גם בפוליטיקה וגם בפעילות עבודה ונבחר לראש העיר של סקרנטון, פנסילבניה, בסוף שנות ה -70. לאחר שעבר מתפקיד פעיל באבירי העבודה, הוא הפך לפעיל פוליטי של המפלגה הרפובליקנית בשנות ה -90 של המאה ה -19.
למד אבקה במשפטים והתקבל בלשכת עורכי הדין בשנת 1894. בסופו של דבר הוא נכנס לתפקידים בממשל הפדרלי כעובד מדינה. הוא שירת בממשל מקינלי בסוף שנות ה90-90 ועזב את הממשלה במהלך ממשל הנשיא תיאודור רוזוולט.
כאשר נפטר באבקה בשנת 1924, הניו יורק טיימס ציין שהוא לא זוכר היטב באותה תקופה, ובכל זאת היה מוכר מאוד לציבור בשנות ה -80 וה -1890.