אם אתה ממדינה שאין לה עיר ראשונה, זה יכול להיות קשה להבין את המשמעות שלהן. קשה לדמיין עיר אחת אחראית לצרכים התרבותיים, התחבורתיים, הכלכליים והשלטוניים של שאר חלקי המדינה. בארצות הברית, למשל, תפקידים אלה מנוגנים בדרך כלל על ידי ערים כמו הוליווד, ניו יורק, וושינטון די.סי. ולוס אנג'לס. בעוד סרטים עצמאיים מיוצרים בכל מדינה, רוב הסרטים שכל האמריקאים צופים בהם נוצרים בהוליווד ובלוס אנג'לס. שתי הערים הללו אחראיות על חלק מהבילוי התרבותי בו צופה שאר האומה.
באופן מפתיע, אפילו עם אוכלוסיית הענק שלה שמונה מעל 21 מיליון תושבים, ניו יורק אינה עיר ראשונה. לוס אנג'לס היא העיר השנייה בגודלה בארצות הברית עם 16 מיליון תושבים. המשמעות היא שלארצות הברית אין עיר ראשונה. זה לא מפתיע לאור הגודל הגאוגרפי של המדינה. אפילו ערים במדינה גדולות יותר מזו של עיר אירופאית ממוצעת. זה הרבה פחות סביר שתתרחש עיר ראשונה.
רק מכיוון שהיא לא עיר ראשונה לא אומר שניו יורק אינה חשובה. ניו יורק היא מה שמכונה עיר גלובלית, פירוש הדבר שהיא משמעותית כלכלית לשאר העולם. במילים אחרות, אירועים המשפיעים על העיר משפיעים גם על הכלכלה הפיננסית העולמית. זו הסיבה שאסון טבע בעיר אחת יכול לגרום לשוק המניות של מדינה אחרת לטבול. הביטוי מתייחס גם לערים שעושות עסקים אדירים בעולם. המונח עיר גלובלית נטבע על ידי הסוציולוגית ססקיה סאסן.
לעיתים נוצרות ערים פרימיטאיות בגלל ריכוז של עבודות צווארון לבן שמשלמות גבוה יותר בעיר אחת. ככל שהמשרות בתעשייה ובחקלאות פוחתות, יותר אנשים מונעים לעבר ערים. אבטלה באזורים כפריים יכולים לתרום לריכוזי העושר באזורים עירוניים. זה מחמיר בגלל העובדה שרוב המשרות בעלות השכר הגבוה יותר ממוקמות בתוך ערים. ככל שאנשים מגיעים יותר ממרכזי הערים, כך קשה להם למצוא משרות שמשלמות היטב. זה יוצר מעגל קסמים של עיירות קטנות במצוקה כלכלית וערים גדולות מדי. קל יותר לערים פרימאטיות להיווצר במדינות קטנות יותר מכיוון שיש פחות ערים שהאוכלוסייה לבחור בהן.