מה בדיוק הוא זוחל? למרות שקל לומר שצבירת צבים, איגלואות של גלפגוס ונוחתות שממיות בעלים הם זוחלים, זה מאתגר יותר להסביר במדויק למה הם זוחלים ומה שמבדיל אותם מדו-חיים, דגים ויונקים.
כל הזוחלים הם טפטראפודים, שפירושם פשוט שיש להם ארבעה גפיים (כמו צבים ותנינים) או שהם צאצאים מבעלי חיים עם ארבע גפיים (כמו נחשים). באופן רחב יותר, זוחלים הם בעלי חוליותכלומר, יש להם עצמות גב המאכלסות מיתרי עמוד שדרה הזורמים לאורכם של גופם - מאפיין שהם חולקים עם ציפורים, דגים, יונקים, ו דו-חיים. במונחים אבולוציוניים, זוחלים הם ביניים בין דו-חיים (בעלי עור לח וצריכים להישאר בקרבת מקום גופי מים) ויונקים (שיש להם חילוף חומרים בדם חמים ומתגוונים לכל בית גידול בו כדור הארץ).
זוחלים הם בעלי מי שפיר, מה שאומר שהביצים, שהונחו על ידי נקבות, מכילות שק אלסטי שבתוכו מתפתח העובר. מרבית הזוחלים הם בעלי ריבוי יתר ומטילים ביצים עם קליפות קשות, אך כמה לטאות קשקשיות הן חיות המולידות צעירים חיים המתפתחים בגופם של הנקבות. אתה עשוי להיות תחת הרושם שרק יונקים הם בעלי חיים, אך זה לא נכון; לא רק חלק מהזוחלים מולידים צעירים חיים, אלא גם מינים מסוימים של דגים. מרבית הזוחלים שונים מיונקים בכך שהם חסרים שליה - מבנה הרקמות איתו מוזנים עוברים מתפתחות בתוך הרחם.
מאזני הזוחלים, המתפתחים מהאפידרמיס (שכבת העור החיצונית ביותר), הם צלחות קטנות וקשות העשויות מקרטין החלבון. חרקים, כמו קליפות צבים ושריון תנינים, דומים במראה ותפקודם לקשקשים, אך הם מבנים גרמיים הנוצרים בשכבה עמוקה יותר של העור, הדרמיס. קשקשים וסקוטים מספקים זוחלים הגנה פיזית ומונעים אובדן מים; אצל מינים רבים, הצורות והצבעים של מבנים אלה ממלאים תפקיד במחלוקות טריטוריאליות ותצוגות חיזור. קחו בחשבון שלמרות שלכל הזוחלים יש קשקשים, אין זה מאפיין זוחלים ייחודי; גם לפרפרים, ציפורים, פנגולינים ודגים יש קשקשים.
טמפרטורת הגוף של בעלי חיים קרים נקבעת על ידי טמפרטורת סביבתם. זה מנוגד בעלי חיים חמים בדם- שטמפרטורת הגוף נשמרת בטווח קבוע וקטן ללא תלות בתנאים חיצוניים. מכיוון שהם בעלי דם קר או אקטותרמי, זוחלים חייבים להתבשם בשמש כדי להגדיל את גופם הפנימי טמפרטורות, אשר בתורן מאפשרות רמת פעילות גבוהה יותר (ככלל, לטאות חמות רצות מהר יותר מאשר קריר לטאות). כאשר הם מתחממים יתר על המידה, זוחלים מחפשים בצל להתקרר לטמפרטורה בטוחה יותר. בלילה, מינים רבים כמעט אינם ניידים.
אחד המאפיינים החשובים ביותר של בעלי חיים הוא עד כמה יעילות הם אוספים ומשתמשים בחמצן, הדלק המולקולרי המניע תהליכים מטבוליים. כל הזוחלים, כולל נחשים, צבים, תנינים ולטאות, מצוידים בריאות נושמות אוויר, אם כי סוגים שונים של זוחלים משתמשים באמצעי נשימה שונים. לדוגמה, לטאות נושמות באמצעות אותם שרירים איתן הן רצות, מה שאומר שעליהן להחזיק בהן נשם תוך כדי תנועה, בעוד שלתנינים יש דיאפרגמות גמישות יותר המאפשרות חופש רחב יותר של תנועה. ככלל, ריאות הזוחלים מתקדמות יותר מאלה של דו-חיים אך פחות מתוחכמות מאלה של ציפורים ו יונקים.