בקש מחברה לקרוא לחיה והיא בטח תגיע עם סוס, פיל, או סוג אחר של חוליות. עובדה היא, עם זאת, שרובם המכריע של בעלי החיים על פני האדמה - חרקים, סרטנים, ספוגים וכו '- חסר עצמות גב, ולכן הם מסווגים כחסרי חוליות.
מיליוני בעלי החיים חסרי החוליות בכוכב הלכת שלנו מוקצים לשש קבוצות עיקריות: פרוקי רגליים (חרקים, עכבישים וסרטנים); צנינאים (מדוזות, אלמוגים וכלניות ים); דרמטונים (כוכבי ים, מלפפוני ים וקיפודי ים); רכיכות (חלזונות, שבלולים, דיונונים ותמנונים); תולעים מפולחות (תולעי אדמה ועלוקות); וספוגים. כמובן שהשונות בין כל אחת מהקבוצות הללו כה רחבה - מדענים החוקרים חרקים אינם רבים מעוניין בסרטני פרסה - שאנשי מקצוע נוטים להתמקד במשפחות חסרות חוליות ספציפיות או מינים.
בעוד שחולייתנים מאופיינת על ידי חוליות עמוד השדרה או עצמות הגב, המורדות בגבם, חסרי חוליות חסרים לחלוטין תכונה זו. אך אין פירוש הדבר כי כל חוליות החוליות הם רכים וסדוקים, כמו תולעים וספוגים: חרקים וסרטנים תומכים במבנים גופניים שלהם קשה מבנים חיצוניים, המכונים שלדי exos, ואילו כלניות ים מחזיקות בשלדים "הידרוסטטיים", יריעות שרירים הנתמכות על ידי חלל פנימי מלא עם נוזל. עם זאת, יש לזכור, אי קיום עמוד שדרה אינו אומר בהכרח כי אין לך מערכת עצבים; רכיכות ופרוקי רגליים, למשל, מצוידים בנוירונים.
חסרי החוליות הקדומים ביותר הורכבו כולה מרקמות רכות: לפני 600 מיליון שנה, האבולוציה טרם נתקפה ברעיון של שילוב מינרלים של אוקיינוס בתוך שלדי-גזע. גילם הקיצוני של אורגניזמים אלה, בשילוב עם העובדה שרקמות רכות כמעט ולא נשמרו בתיעוד המאובנים, מוביל להתפרצות מתסכלת: פליאונטולוגים דע כי לחסרי החוליות הקדומים ביותר שהשתמרו, האדיאקרנים, היו בוודאי אבות קדומים שנמשכו מאות מיליוני שנים אחורה, אבל אין שום דרך להכיר שום דבר קשה ראיות. ועדיין, מדענים רבים מאמינים כי חסרי החוליות הרב-תאיים הראשונים הופיעו על פני האדמה כבר לפני מיליארד שנה.
מינים למינים, אם לא קילו לירה, חסרי חוליות הם בעלי החיים הרבים והמגוונים ביותר על פני כדור הארץ. רק כדי לשים את הדברים בפרספקטיבה, יש בערך 5,000 מיני יונקים ו 10,000 מיני ציפורים; בקרב חסרי חוליות, החרקים לבדם מהווים לפחות מיליון מינים (ואולי גם סדר גודל גדול יותר). הנה כמה מספרים נוספים, למקרה שאתה לא משוכנע: ישנם כ 100,000 מינים של רכיכות, 75,000 מינים של ערבינידים, ו -10,000 מינים כל אחד מספוגים וציורנים (שהם, בעצמם, די מוציאים את כל חוליות כדור הארץ חיות).
ברגע שהם בוקעים מהביצים שלהם, הצעירים של רוב בעלי החוליות החוליות נראים ממש כמו המבוגרים: כל מה שלאחר מכן הוא א תקופת גידול קבועה פחות או יותר, זה לא המקרה עם רוב חסרי החוליות, שמחזור חייהם מנוקד על ידי תקופות של מטמורפוזה, שבה האורגניזם המלא-מבוגר מסתיים ונראה שונה מאוד מהנוער. הדוגמה הקלאסית לתופעה היא הפיכת זחלים לפרפרים, דרך שלב הביניים של הצ'ריסליס. (אגב, קבוצה אחת של חוליות, ה דו-חיים, עברו מטמורפוזה; עדים להפיכת ראשנים לצפרדעים.)
מושבות הן קבוצות של בעלי חיים מאותו המין שנשארים יחד לאורך רוב מחזור חייהם; חברים מחלקים את עבודת האכלה, ההתרבות והמחסה מפני טורפים. מושבות חסרי חוליות נפוצות בעיקר בבתי גידול ימיים, והאנשים מחוברים עד כדי כך שהצבירה כולה יכולה להיראות כמו אורגניזם ענק אחד. מושבות חסרי חוליות ימיות כוללות אלמוגים, הידרוזואנים ופריצות ים. ביבשה חברי מושבות חסרי חוליות הם אוטונומיים, אך עדיין התחברו יחד למערכות חברתיות מורכבות; הכי מוכר חרקים היוצרים מושבה הם דבורים, נמלים, טרמיטים וצרעות.
בין חסרי החוליות הפחות מפותחים בכוכב הלכת, ספוגים מבחינה טכנית יכולים להיחשב לבעלי חיים (הם רב תאיים ומייצרים תאי זרע), אך חסרים להם רקמות ואיברים מבדילים, יש גופים א-סימטריים, והם גם שקועים (מושרשים היטב לסלעים או לקרקעית הים) ולא זזים (מסוגלים תנועה). באשר לחסרי החוליות המתקדמים ביותר על פני כדור הארץ, אתה יכול לעשות מקרה טוב עבור תמנונים ודיונונים, אשר הם בעלי עיניים גדולות ומורכבות, כישרון להסוואה ועצבני נרחב (אך משולב היטב) מערכות.
כדי להיות טפיל יעיל - כלומר אורגניזם המנצל את תהליכי החיים של אורגניזם אחר, או להחליש אותו או להרוג אותו בתהליך - אתה צריך להיות קטן מספיק כדי לטפס אל החיה של אותה חיה אחרת גוף. זה, על קצה המזלג, מסביר מדוע הרוב המוחלט של הטפילים הם חסרי חוליות - כינים, תולעים עגולות ונמטודות קטנות מספיק כדי להדביק איברים ספציפיים אצל המארחים האומללים שלהם. (חלק מהטפילים הקטנים ביותר, כמו אמבות, אינם חסרי חוליות מבחינה טכנית, אלא שייכים למשפחה של בעלי חיים חד תאיים המכונים פרוטוזואנים או פרוטסטים).
בדיוק כמו שיש בעלי חיים בעלי אופי עשבוניים, טורפים ובעלי אכילה כל-אוכל, כך נהנים מחסרי החוליות מאותו מגוון דיאטות: עכבישים אוכלים חרקים אחרים, ספוגים מסננים מיקרואורגניזמים קטנים מהמים, ונמלים חותכות עלים מייבאות סוגים מסוימים של צמחיה לקנים שלהם כדי שיוכלו לטפח את האהוב עליהם פטרייה. פחות מעורר תיאבון, חסרי חוליות הם בעלי חשיבות מכרעת גם לפירוק גוויות בעלי החיים בעלי החוליות הגדולות לאחר מכן למות, וזו הסיבה שתראה לעיתים קרובות גוויות של ציפורים קטנות או סנאים מכוסים על ידי אלפי נמלים ואיקיות אחרות. באגים.
היינו יודעים הרבה פחות על גנטיקה ממה שאנחנו עושים היום אם זה לא היה לשני חסרי חוליות חסרי חקר שנמצאים במחקר נרחב: הנפוץ זבוב פירות (מלנוגרסטר תסיסנית) והנמטודה הזעירה Caenorhabditis elegans. בעזרת אבריו המבדילים היטב זבוב הפירות מסייע לחוקרים לפענח את הגנים המייצרים (או מעכבים) תכונות אנטומיות ספציפיות, תוך ג. אלגנים מורכב מכל כך מעט תאים (קצת יותר מאלף) שניתן בקלות לעקוב אחר התפתחותו של אורגניזם זה בפירוט. בנוסף, ניתוח עדכני של מין של כלנית ים סייע בזיהוי 1,500 גנים חיוניים המשותפים לכל בעלי החיים, חוליות החוליות וחסרי החוליות כאחד.