טרופיק הסרטן נקרא מכיוון שבעת שמותה, השמש הוצבה בקבוצת הכוכבים במהלך סרטן יוני היפוך. כמו כן, נקרא טרופי גדי מכיוון שהשמש הייתה באזור קבוצת הכוכבים מזל גדי במהלך הימצאות דצמבר. השמות התרחשו לפני כ -2000 שנה, והשמש כבר לא נמצאת בקבוצות הכוכבים באותה תקופה של השנה. בשמש ביוני, השמש נמצאת בטאורוס, ובסופת היכרות של דצמבר, השמש נמצאת בקשת.
תכונות גיאוגרפיות כמו קו המשווה הן ברורות למדי, אך הטרופיים יכולים להיות מבלבלים. הטרופיים סומנו כיוון ששניהם הם מקומות בחצי הכדור היכן שניתן יהיה לשמש את השמש ישירות. זו הייתה הבחנה חשובה עבור מטיילים קדומים שהשתמשו בשמיים כדי להנחות את דרכם. בעידן בו הסמארטפונים שלנו יודעים איפה אנחנו נמצאים בכל עת, קשה לדמיין כמה קשה להסתובב בעבר. במשך חלק ניכר מההיסטוריה האנושית, עמדת השמש והכוכבים הייתה לעיתים קרובות כל החוקרים והסוחרים נאלצו לנווט במקום.
מעגלי קו רוחב הם מעגל מופשט ממזרח ומערב המחבר בין כל המקומות בכדור הארץ. קו רוחב ואורך משמשים ככתובות לכל חלק בעולם. במפות קווי הרוחב אופקיים, וקווי אורך אנכיים. יש מספר אינסופי של מעגלי רוחב על כדור הארץ. קשתות קו רוחב משמשות לעתים להגדרת הגבול בין מדינות חסרות גבולות גיאוגרפיים ייחודיים כמו רכסי הרים או מדבריות. ישנם חמישה מעגלי קו רוחב עיקריים.
מעגלי הרוחב משמשים גם לסימון הגבולות בין אזורים גיאוגרפיים. האזור שבין טרופיק הסרטן לטרופיק סרטן מכונה אזור טוריד. בארצות הברית ידוע יותר אזור זה כטרופיים. אזור זה מהווה כמעט ארבעים אחוז מהעולם. ההערכה היא כי עד שנת 2030, חצי מהאוכלוסיה העולמית תגור באזור זה. כשחושבים על האקלים של הטרופיים, קל לראות מדוע כל כך הרבה אנשים רוצים לגור שם.
הטרופיים ידועים בצמחייה ירוקה ושופעת ובאקלים הלח. הטמפרטורות הממוצעות נעות בין חמים לחם כל השנה. מקומות רבים באזורים הטרופיים חווים עונות גשומות שנעות בין חודש למספר חודשים של גשמים עקביים. מקרים של מלריה נוטים לעלות בעונות גשומות.