אינטרטקסטואליות מתייחס לדרכים התלויות זו בזו טקסטים לעמוד ביחס זה לזה (כמו גם לתרבות בכלל) לייצר משמעות. הם יכולים להשפיע אחד על השני, להיות נגזרת של, פרודיה, התייחסות, ציטוט, בניגוד, לבנות, לשאוב מתוך, או אפילו לעורר השראה זה בזה. הידע אינו קיים בחלל ריק, וגם הספרות אינה קיימת.
הקאנון הספרותי צומח אי פעם, וכל הכותבים קוראים ומושפעים ממה שהם קוראים, גם אם הם כותבים בז'אנר שונה מחומר הקריאה המועדף עליהם או האחרון. סופרים מושפעים מצטבר מהדברים שקראו, בין אם הם מראים במפורש את השפעותיהם על שרוולי הדמויות שלהם. לפעמים הם רוצים ליצור הקבלות בין עבודתם ליצירה מעוררת השראה או קאנון משפיע - חשבו על סיפורי אוהדים או הומאזים. אולי הם רוצים ליצור דגש או ניגודיות או להוסיף שכבות של משמעות דרך רמז. במובנים רבים כל כך ניתן לחבר בין ספרות בין-טקסטואלית, בכוונה או לא.
פרופסור גרהם אלן מזכה את התיאורטיקן הצרפתי לורן ג'ני (ב'אסטרטגיית הצורות ') בגין הבחנה בין "יצירות שהן אינטרקסטואליות מפורשות - כמו למשל חיקויים, פרודיות, ציטוטים, מונטזות ומגבלות - והיצירות בהן היחסים הבין-טקסטואליים אינם מקודמים ".אינטרטקסטואליות, 2000).
רעיון מרכזי בתיאוריה ספרותית ותרבותית עכשווית, מקורות האינטרטקסטואליות מקורו במאה העשרים בלשנותבמיוחד בעבודתו של שוויצרי בלשן פרדיננד דה סוסור (1857–1913). את המונח עצמו טבע הפילוסוף והפסיכואנליטיקאית הבולגרית-צרפתית ג'וליה קריסטבה בשנות השישים.