אניגמה במהלך חייו, מאן ריי היה צייר, פסל, קולנוען ומשורר. הוא ידוע בעיקר בזכות הצילום והאמנות הניסיונית שלו בתחום דאדאיסט ו סוריאליסטי מצב. ריי היה אחד האמנים הנדירים שמעולם לא נראה שנאבק. לאחר שהחל קריירה רצינית בצעירותו, הוא עבר ללא מאמץ בין מדיה, פורמטים, סגנונות ומיקומים גיאוגרפיים. כיום, ריי נערץ כאייקון מודרניסטי.
מאן ריי נולד עמנואל רדניצקי בפילדלפיה, פנסילבניה, ב- 27 באוגוסט 1890. זמן קצר לאחר מכן עברה המשפחה לוויליאמסבורג בברוקלין, שם גדל עמנואל - המכונה מני למשפחתו. בשנת 1912, כאשר עמנואל היה בן 22, משפחת רדניצקי שינתה את שמם לריי במאמץ להימנע מהאנטישמיות בה נקלעו. עמנואל ואחיו שינו את שמותיהם הפרטיים בכדי להתאים. ריי מטפח מסתורין, לעתים קרובות סירב להודות שאי פעם היה לו שם אחר.
ריי הפגין מיומנות אמנותית כבר בגיל צעיר. בתיכון הוא למד את יסודות הטיוטה והאיור, ואחרי סיום הלימודים הודיע על כוונתו להפוך לאמן מקצועי. משפחתו של ריי דאגה לכדאיות ההחלטה בקריירה זו והייתה מעדיפה שבנם יישם את שלו כישרונות אומנותיים ויצירתיים כאדריכל, אך בכל זאת תמכו בו ביצירת חלל סטודיו בתוכם בית. בתקופה זו לקח ריי עבודה כאמן מסחרי ומאייר טכני במטרה לפרנס את עצמו ואת משפחתו.
בשנת 1912 עבר ריי לעיר ניו יורק ללמוד בבית הספר המודרני (המכונה גם בית הספר Ferrer). בניו יורק ייסד את בסיסו והתרחק מסגנונות הציור הקלאסיים של ה- 19th המאה ואימץ תנועות מודרניות כמו קוביזם דאדא. שנתיים לאחר שהגיע לניו יורק, התחתן ריי עם אשתו הראשונה: המשורר אדון לקרוקס. הזוג הזוגי נפרד אחרי חמש שנים.
ציורים מוקדמים כמו רקדנית החבלים מלווה את עצמה עם צלליה ראה את ריי בטכניקות מודרניסטיות כדי לתפוס תחושת תנועה בציור; היצירה היא פיצוץ של תמונות שאינן הגיוניות מובן מאליו, אלא שמתמזגות כזיכרון של הליכון עם חבל צמוד. מאוחר יותר, מאן ריי קלט את המושג Readymades מהחבר ואמן האמן מרסל דושאן בתקופה זו, ויצר יצירות כמו המתנה, פסל שנוצר מחפצים יומיומיים שמשולבים בצורה יוצאת דופן ומדהימה - במקרה זה, ברזל ישן ונקבות אצבעות נגרות. התוצאה היא אובייקט ללא כל שימוש מוגדר, אשר בכל זאת מעיר על החלוקה המגדרית של החיים המודרניים באותה תקופה.
בשנת 1921 עבר ריי לפריס, שם היה גר עד 1940. שלא כמו אמנים אמריקאים רבים שנהרו לפריז רק כדי לחזור זמן קצר אחר כך, ריי הפך בנוח במהרה לבמה האירופית. בפריס הוא התרכז בעבודות הצילום שלו, ובחן טכניקות כמו סולריזציה רנטוגרפיםשהפיק באמצעות סידור חפצים ישירות על נייר צילום. הוא גם עשה סרטי ניסוי קצרים במצב הסוריאליסטי.
במקביל, ריי הפך לצלם אופנה מבוקש, כשעבד בקביעות במגזיני אופנה בולטים כמו ווג ו יריד ההבלים. ריי לקח על עצמו את עבודת האופנה כדי לשלם את החשבונות, אך על ידי שילוב הרגישות הסוריאליסטית שלו גישתו הניסיונית בצילום האופנה שלו, ריי השתמש ביצירה כדי לחזק את המוניטין שלו כ אמן רציני.
הצילום של ריי היה בלתי צפוי ומפתיע, כשהוא מתייחס לנתיניו כאל אובייקטים שניתן לשנות או לסדר בדרכים חריגות. דוגמא אחת מפורסמת היא התצלום שלו Le Violon d'Ingres, שמציגה את קיקי דה מונטפרנאס, איתה היה ריי מעורב רומנטית במשך שנים. בתמונה, דה מונטפארנס מצולם מאחור כשהוא לבוש רק בטורבן. ריי צייר את חורי הצליל של כינור על גבה, וציין את הדמיון בצורתם בין כינור לגוף של נשים.
דוגמא נוספת לגישה הסוריאליסטית של ריי לצילום היא לס לרמס, תמונה שבמבט ראשון נראה דוגמנית שמביטה כלפי מעלה עם דמעות זכוכית מודבקות על פניה. אפילו הרושם האמנותי השטחי אינו מדויק, עם זאת; הנושא אינו מודל כלל אלא בובה, המביע את העניין הוותיק של ריי לערבב את האמיתי והלא מציאותי.
מלחמת העולם השנייה אילצה את ריי לחזור לארצות הברית מפריז בשנת 1940. במקום ניו יורק, הוא התיישב בלוס אנג'לס, שם היה מתגורר עד 1951. בהוליווד, ריי העביר את המיקוד חזרה לציור, מאחר שהוא האמין בלהט שכל אופני הביטוי האמנותי מעניינים באותה מידה. הוא פגש גם את אשתו השנייה, הרקדנית ג'ולייט בראונר. הזוג התחתן בשנת 1946.
ריי וברונר עברו לפריס בשנת 1951, שם החל ריי לחקור את מורשתו האמנותית. הוא יצר יצירות קודמות שהושמדו במלחמה כמו גם יצירות איקוניות אחרות. הוא עשה 5,000 עותקים של המתנה בשנת 1974, למשל, שרבים מהם ניתן למצוא במוזיאונים ברחבי העולם כיום.
בשנת 1976 נפטר ריי בן ה -86 מסיבוכים שנבעו מדלקת ריאה. הוא נפטר בסטודיו שלו בפריס.
מאן ריי, פעיל ויצירתי עד ימיו האחרונים, זוכר כאחד האמנים המודרניים החשובים והמשפיעים ביותר על 20th מאה. מאמציו המוקדמים בסגנון דאדא סייעו להקמת התנועה הדאדאיסטית. עבודות הציור והצילום של ריי שברו קרקע חדשה, הגדירו מחדש את גבולות הנושא והרחיבו את התפיסות לגבי מה אמנות יכולה להיות.