משימת אפולו 8 בדצמבר 1968 הייתה צעד חשוב קדימה בחקר החלל, שכן היא סימנה את הפעם הראשונה שבני האדם העזו מעבר למסלול כדור הארץ. טיסת ששת הימים של הצוות של שלושת האנשים, שהציגה 10 מסלולי ירח לפני שהם חזרו לכדור הארץ, הציבה את הבמה לגברים שנחתו על הירח בקיץ שלאחר מכן.
מעבר להישג ההנדסי המדהים, נראה היה שהמשימה גם משרתת מטרה משמעותית לחברה. הנסיעה למסלול ירחי אפשרה שנה הרסנית להסתיים בנימה מלאת תקווה. בשנת 1968 אמריקה סבלה מהתנקשויות, מהומות, א בחירות נשיאות מרה, ולכאורה אין סוף אלימות ב וייטנאם, ו תנועת מחאה הולכת וגוברת נגד המלחמה. ואז, כמו באיזה נס, אמריקאים צפו בשידור חי משלושה אסטרונאוטים שסבבו את הירח בערב חג המולד.
האתגר הגדול שהביע הנשיא ג'ון פ. קנדי, למקם אדם על הירח ולהחזירו בבטחה לכדור הארץ במהלך העשור של שנות השישים, נלקח תמיד ברצינות על ידי מנהלי נאס"א. אך מסלולו של הירח בסוף 1968 היה תוצאה של שינוי תכניות בלתי צפוי. הצעד הנועז ביותר לסיים את השנה במשימה מרהיבה העלה את תכנית החלל למסלול שגבר ילך על הירח במהלך 1969.
שניים משלושת הגברים שטסו לירח על סיפונה של אפולו 8, פרנק בורמן וג'יימס לובל, כללו את אנשי צוות תאומים 7 באותה טיסה ראויה לציון. בדצמבר 1965 יצאו השניים למסלול כדור הארץ במשימה מפחידה שנועדה להימשך כמעט 14 יום.
המטרה המקורית של משימת המרתון הייתה לפקח על בריאותם של האסטרונאוטים במהלך שהות ממושכת בחלל. אך לאחר אסון קל, כישלונו של רקטה בלתי מאוישת שנועדה להיות היעד לפגישה למשימה אחרת של מזל תאומים, תוכניות שונו במהירות.
המשימה של בורמן ולובל על סיפון תאומים 7 שונתה כך שתכלול מפגש במסלול כדור הארץ עם תאומים 6 (בגלל שינוי התוכניות, מזל תאומים 6 הושק למעשה 10 ימים לאחר תאומים 7).
מתי תמונות שצולמו על ידי האסטרונאוטים פורסמו, אנשים על פני כדור הארץ זכו למראה המדהים של שתי חלליות שנפגשו במסלול. מזל תאומים 6 וג'מיני 7 טסו יחד במשך כמה שעות, ביצעו תמרונים שונים, כולל עף זה לצד זה ורק כף רגל המפרידה ביניהם.
לאחר שג'מיני 6 התנפצה, תאומים 7, עם בורמן ולובל על סיפונה, נשארו במסלול עוד כמה ימים. לבסוף, אחרי 13 יום ו -18 שעות בחלל, חזרו השניים, נחלשים ואומללים למדי, אך בדרך כלל בריאים.
קפסולות שני האנשים של פרויקט תאומים חזרו לחלל עד הטיסה הסופית, תאומים 12 בנובמבר 1966. התוכנית החללית האמריקאית השאפתנית ביותר, פרויקט אפולו, הייתה בעבודות, כאשר הטיסה הראשונה שתוכנן לצאת לדרך בתחילת 1967.
בניית כמוסות אפולו הייתה שנויה במחלוקת בתוך נאס"א. הקבלן של קפסולות תאומים, מקדונל דאגלס תאגיד, ביצע ביצועים טובים, אך לא יכול היה להתמודד עם עומס העבודה כדי לבנות גם את כמוסות אפולו. החוזה של אפולו הוענק לחברת התעופה הצפון אמריקאית, שהתנסתה בבניית רכבי שטח בלתי מאוישים. מהנדסים בצפון אמריקה התעמתו שוב ושוב עם אסטרונאוטים של נאס"א. אחדים בנאס"א חששו כי ייחתכו פינות.
ב- 27 בינואר 1967 אירע אסון. שלושת האסטרונאוטים שהוטלו לטוס על סיפונה אפולו 1, גאס גריסום,אד ווייט, ורוג'ר צ'אפי, ערכו סימולציה של טיסה בקפסולת החלל, מעל רקטה במרכז החלל קנדי. שריפה פרצה בכמוסה. בשל ליקויים בעיצוב, שלושת הגברים לא הצליחו לפתוח את הצוהר ולצאת לפני שהם מתו מהחנקה.
מותם של האסטרונאוטים היה טרגדיה לאומית שהורגשה עמוקות. השלושה קיבלו הלוויות צבאיות מורחבות (גריסום ושפי בבית העלמין הלאומי בארלינגטון, ווייט בווסט פוינט).
כפי ש האומה התאבלהנאס"א התכוננה להתקדם. קפסולות אפולו ייבדקו ותיקנו פגמים בעיצוב. האסטרונאוט פרנק בורמן הוטל לפקח על חלק גדול מהפרויקט. במשך השנה הבאה בורמן בילה את מרבית זמנו בקליפורניה בבדיקות מעשיות על רצפת המפעל של צפון אמריקה תעופה.
בקיץ 1968 תכננה נאס"א שיטורי חלל מאוישים של קפסולת אפולו המעודנת. פרנק בורמן נבחר להוביל צוות לטיסת אפולו עתידית שתקיף את כדור הארץ בעת ביצוע טיסת המבחן הראשונה בחלל מודול הירח.
המודול הירחי, מלאכה קטנה ומשונה שנועדה לנתק את קפסולת אפולו ולהוביל שני גברים אל פני הירח, היה לו בעיות משלו בתכנון וייצור משלו. עיכובים בייצור פירושו היה לדחות את הטיסה המתוכננת ב -1968 כדי לבדוק את ביצועיה בחלל עד תחילת 1969.
כאשר לוח הזמנים של טיסת אפולו הושלך לאי סדר, מתכננים בנאס"א הציגו שינוי נועז: בורמן היה מפקד על משימה להתפנות לפני סוף 1968. במקום לבדוק את מודול הירח, בורמן וצוותו היו עפים כל הדרך לירח, מבצעים כמה מסלולי חזור וחוזרים לכדור הארץ.
פרנק בורמן נשאל אם יסכים לשינוי. תמיד טייס נועז, הוא מיד ענה, "בהחלט!"
בורמן וצוותו, בן זוגו תאומים 7 ג'יימס לאוול וחדש בטיסת החלל, ויליאם אנדרס, נותרו רק 16 שבועות להתכונן למשימה החדשה שהוגדרה.
בתחילת 1968 ערכה תוכנית אפולו בדיקות בלתי מאוישות של הרקטות הענקיות הדרושות לירח. כאשר התאמנו צוות אפולו 8, אפולו 7, בפיקודו של האסטרונאוט הוותיק וואלי שירא, הוסר למשימה המאוישת הראשונה באפולו ב- 11 באוקטובר 1968. אפולו 7 הקיף את כדור הארץ במשך 10 ימים, ובחן בדיקות יסודיות של כמוסת אפולו.
אפולו 7 כלל גם חידוש מרתק: לנאס"א הצוות הביא מצלמה טלוויזיונית. בבוקר ה- 14 באוקטובר 1967 שודרו שלושת האסטרונאוטים במסלול בשידור חי במשך שבע דקות.
האסטרונאוטים הרימו בבדיחה את כרטיס הקריאה, "שומר על אותם קלפים ומכתבים באנשים." התמונות השחורות והלבנות מגורענות לא היו מרשימות. עם זאת, הצופים בכדור הארץ הרעיון לצפות באסטרונאוטים חיים בזמן שהם טסו בחלל היה מדהים.
בבוקר ה- 21 בדצמבר 1968 התרומם אפולו 8 ממרכז החלל קנדי. על גבי רקטה מאסיבית של שבתאי החמישי, צוות שלושת האנשים של בורמן, לובל ואנדרס טסו כלפי מעלה והקימו מסלול כדור הארץ. במהלך העלייה הטיל הרקטה את שלביה הראשון והשני.
השלב השלישי ישמש, כמה שעות לטיסה, לביצוע שריפת רקטות שתעשה משהו איש מעולם לא עשה זאת: שלושת האסטרונאוטים היו עפים ממסלול כדור הארץ ויוצאים למסעיהם אל ירח.
כשעתיים וחצי לאחר השיגור, הצוות קיבל אישור ל- "TLI", הפקודה לבצע את התמרון "החדרת טרנס-ירח". השלב השלישי ירה, כיוון את החללית לכיוון הירח. השלב השלישי נכלא אז (ונשלח למסלול השמש הבלתי מזיק).
החללית, המורכבת מקפסולת אפולו ומודול השירות הגלילי, הייתה בדרך לירח. הקפסולה הייתה מכוונת כך שהאסטרונאוטים הביטו לאחור לכדור הארץ. עד מהרה הם ראו נוף שאיש לא ראה מעולם, את כדור הארץ, וכל אדם או מקום שהכירו מעולם, נמוג למרחקים.
ב- 22 בדצמבר עשו האסטרונאוטים היסטוריה על ידי שידור אותות טלוויזיה מהקפסולה שלהם לאורך 139,000 מיילים, או בערך באמצע הירח. איש, כמובן, מעולם לא התקשר עם כדור הארץ ממרחק כזה ועובדה זו בלבד הפכה את זה שודר חדשות בעמוד הראשון. הצופים בבית התייחסו לשידור אחר מהחלל למחרת, אך התוכנית הגדולה טרם הגיעה.
בשעת בוקר מוקדמת של 24 בדצמבר 1968 נכנס אפולו 8 למסלול ירחי. כאשר החלה המלאכה להקיף את הירח בגובה של כ -70 מיילים, שלושת האסטרונאוטים העזו למקום שאיש לא ראה מעולם, אפילו לא באמצעות טלסקופ. הם ראו את הצד של הירח שתמיד מוסתר ממבט כדור הארץ.
המלאכה המשיכה להקיף את הירח ובערב ה- 24 בדצמבר החלו האסטרונאוטים בשידור נוסף. הם כיוונו את המצלמה שלהם מהחלון, והצופים בכדור הארץ ראו תמונות מגורענות של פני הירח העוברים מתחת.
אחרי שנה אלימה וסוערת, הקריאה מהתנ"ך בלטה כרגע קהילתי מדהים המשותף לצופי הטלוויזיה.
ביום חג המולד 1968 המשיכו האסטרונאוטים למסלולם סביב הירח. בשלב מסוים בורמן שינה את כיוון הספינה כך שגם הירח וגם האדמה "העולה" נראו מחלונות הקפסולה.
שלושת הגברים הבינו מיד שהם רואים משהו שמעולם לא נראה לפני כן, פני הירח עם כדור הארץ, כדור כחול רחוק, תלוי מעליו.
ויליאם אנדרס, שהוטל עליו לצלם במהלך המשימה, ביקש במהירות מג'יימס לאוול למסור לו מחסנית לסרט צבעוני. עד שהטען את הסרט הצבעוני במצלמתו, אנדרס חשב שהוא החמיץ את הזריקה. אבל אז הבין בורמן שכדור הארץ עדיין נראה מחלון אחר.
אנדרס שינה את מקומו וצילם את אחד התצלומים האייקוניים ביותר של המאה העשרים. כאשר הסרט הוחזר לכדור הארץ והתפתח, נראה היה שהוא מגדיר את המשימה כולה. עם הזמן, הצילום שנודע בכינוי "עלית כדור הארץ" ישוחזר אינספור פעמים במגזינים ובספרים. כעבור חודשים הופיע בחותמת דואר בארה"ב שהנציחה את משימת אפולו 8.
לציבור המרתק אפולו 8 נחשב להצלחה מרתקת בעודו מקיף את הירח. אבל זה עדיין היה צריך לעשות טיול של שלושה ימים חזרה לכדור הארץ, מה שאיש מעולם לא עשה לפני כן.
היה משבר בתחילת המסע חזרה כשכמה דמויות שגויות הוכנסו למחשב ניווט. האסטרונאוט ג'יימס לאוול הצליח לתקן את הבעיה על ידי ביצוע ניווט בבית הספר הישן עם הכוכבים.
אפולו 8 התנפץ באוקיאנוס השקט ב- 27 בדצמבר 1968. חזרתם הבטוחה של הגברים הראשונים שנסעו מעבר למסלול כדור הארץ התייחסה כאירוע מרכזי. העמוד הראשון של הניו יורק טיימס למחרת הציגה כותרת הבעת אמון של נאס"א: "נחיתה ירחית בקיץ אפשרית."
אפולו 9, במרץ 1969, לא עזב את מסלול כדור הארץ, אלא ביצע בדיקות יקרות של עגינה והטסת מודול הירח. אפולו 10, במאי 1969, היה למעשה חזרות אחרונות לנחיתה של הירח: החללית, עם מודול ירח, טס לירח והקיף אותו, ומודול הירח טס במרחק של 10 מיילים משטח הירח אך לא ניסה נחיתה.
ב- 20 ביולי 1969 נחת אפולו 11 על הירח, באתר שהתפרסם מייד בשם "בסיס השלווה". בתוך כמה שעות של נחיתה, האסטרונאוט ניל ארמסטרונג כף רגל על פני הירח, ובמהרה הגיע אחריו חבר הצוות אדווין "באז" אלדרין.
האסטרונאוטים מאפולו 8 לעולם לא ילכו על הירח. פרנק בורמן וויליאם אנדרס לא טסו שוב בחלל. ג'יימס לובל פיקד על חסר הגורל אפולו 13 משימה. הוא איבד את הסיכוי שלו ללכת על הירח, אך נחשב לגיבור שהחזיר את הכלי הפגוע לארץ בבטחה.