עם הופעת הבכורה של החיים האלמותיים של הנרייטה לאקס ב- HBO באפריל 2017, הסיפור האמריקני המדהים הזה - סיפור שכולל טרגדיה, כפילות, גזענות ופריצות דרך מדע שללא ספק הציל חיים רבים - שוב הוחזר לקדמת חלקנו תודעה. גל מודעות דומה התרחש בשנת 2010 כשפרסם ספרה של רבקה סקלוט, ומספר סיפור שנראה לרבים כמונח המדע הבדיוני או אולי סיפור חדש חייזר סרטו של רידלי סקוט. היה זה מותה בטרם עת של אם צעירה לחמישה ילדים, קצירת תאי סרטן מגופה מבלי שנודע לבני משפחתה. הסכמה, וה"אלמוות "המופלא של אותם תאים, שהמשיכו לצמוח ולהתרבות מחוץ לגופה עד ימינו יום.
הנרייטה לאקס הייתה רק בת 31 במותה, אבל במובן מסוים היא עדיין בחיים. התאים שנלקחו מגופה קיבלו שם קוד תאי HeLaוהם עוסקים מאז ומתמיד במחקר רפואי. הם ממשיכים להתרבות, ומשכפלים כמה מה- DNA המדהים ביותר שקוטלג אי פעם - DNA שהופך למדהים עוד יותר על ידי המראה רגילות מחיי Lacks. אמו של לקס נפטרה כשהייתה צעירה מאוד, ואביה העביר אותה ורבים מתשעת אחיה לקרובי משפחה אחרים מכיוון שהוא לא הצליח לטפל בכולם לבד. היא גרה עם בן דודה ובעלה לעתיד תקופה בילדותה, התחתנה בגיל 21, היו לה חמש ילדים, וזמן קצר לאחר שנולד בנה הצעיר אובחנה כחולי סרטן ונפטרה זמן קצר לאחר מכן. איש לא יכול היה לחזות שלאקס יהפוך לאגדי, או שהווייתה הגופנית תתרום כל כך הרבה למחקר רפואי שעלול יום אחד להציל את כולנו מסרטן.
למרות שביצעו ספר וסרט טלוויזיה גדול על חייה, עדיין אנשים רבים לא מבינים בקיומה של הנרייטה לאקס. ככל שאתה קורא עליה ועל החומר הגנטי שלה, כך הסיפור באמת מדהים - והסיפור מעוות יותר. להלן חמישה דברים על הנרייטה לאקס ותאי ה- HeLa שלה שיפתיעו אותך ויזכירו לך שהחיים הם עדיין התעלומה המשכנעת ביותר ב יקום - שלא משנה כמה טכנולוגיה עומדת לרשותנו, אנחנו עדיין לא מבינים באמת את אחד הכוחות הבסיסיים ביותר של קיומנו.
למרות שבסופו של דבר זה לא היה משנה את הטיפול שלה, הניסיון של לקס בהתמודדות עם מחלתה יכה את כל מי שהתמודד עם סרטן אבחנה כמוכרת בצורה עגומה. כאשר תחילה הרגישה שמשהו לא בסדר - כשהיא מתארת את זה כ"קשר "ברחם שלה - חברים ובני משפחה הניחו שהיא בהריון. ואילו חסרים היה בהריון מקרי, זה עדיין שכיח עד כאב שאנשים מאבחנים את עצמם במצבים שפירים כאשר תסמינים של סרטן מציגים את עצמם תחילה, מה שמביא לעיתים קרובות לעיכוב הרסני בהשגת תקינות טיפול.
כאשר ללקס ילדה את התינוק החמישי שלה, היא דיממה והרופאים ידעו שמשהו לא בסדר. ראשית, הם בדקו אם יש לה עגבת, ומתי עשו ביופסיה על המסה שהם איבחן אותה לא נכון בסרטן צוואר הרחם כאשר הייתה לה למעשה סוג אחר של סרטן המכונה אדנוקרצינומה. הטיפול המוצע לא היה משתנה, אך עובדה היא שכיום אנשים רבים עדיין מתמודדים עם אבחנות בהאטה ולא מדויקת בכל הקשור לסרטן.
אחת מקטעי הטריוויה החוזרים על עצמם על הנרייטה לאקס ותאי האלמות שלה היא שהם כה נפוצים וחשובים שניתן להזמין אותם בקלות על ידי חיוג למספר 1-800. זה נכון - אבל זה למעשה הרבה יותר מוזר מזה. אין 800 קו אחד שיכול להתקשר - יש כמה, ואתה יכול גם להזמין תאי HeLa דרך האינטרנט בשפע של אתרים. אחרי הכל, זהו העידן הדיגיטלי, ואדם מדמיין שלא ייקח יותר מדי זמן עד שתוכלו לספק כמה קווי תאים של HeLa מאמזון דרך מזל"ט.
עובדה נוספת המצוטטת לעתים קרובות היא שכבר התרחבו במהלך השנים 20 טון (או 50 מיליון טון מטרי), שזה מספר מנצח נפש בהתחשב בכך שהאישה עצמה כנראה שקלה הרבה פחות מ -200 פאונד בזמן שלה מוות. המספר השני - 50 מיליון טונות - מגיע ישירות מהספר, אך הוא מנוסח כאקסטרפולציה לכמה חומר גנטי עשוי להיות יתכן להיות מיוצר מקו HeLa, והרופא שמציע את ההערכה מביע ספק שזה יכול להיות כל כך הרבה. באשר למספר הראשון, סקלוט אומר בפרט בספר, "אין דרך לדעת בדיוק כמה מהתאים של הנרייטה חיים היום." הגודל העצום של נקודות נתונים אלה הופך אותם לבלתי ניתנים להתנגדות לאנשים שכותבים "לוקח חם" בנושא, אך האמת עשויה להיות הרבה נמוך יותר.
תאי הסרטן של הנרייטה לאקס הם כה חזקים להפליא, למעשה, שהשימוש בהם ב- מחקר רפואי הייתה תופעת לוואי בלתי צפויה לחלוטין: הם פולשים לכל דבר. קווי התאים של ה- HeL כל כך לביים וקלים לגידול עד כה, עד שהם הוכיחו כי הם נוטים לפלוש לקווי תאים אחרים במעבדה ולזהם אותם!
זה בעיה ענקית מכיוון שתאי ה- HeLa הם סרטן, כך שאם הם ייכנסו לקו תאים אחר התוצאות שלך יהיו מפותלות בצורה מסוכנת כאשר מחפשים דרכים לטיפול במחלה. ישנן מעבדות האוסרות להכניס לתאי HeLa מסיבה מדויקת זו - ברגע שהן חשוף לסביבת המעבדה, אתה מסתכן להכניס תאי HeL לכמעט כל מה שאתה נמצא עושה.
התאים של הנרייטה כבר לא בדיוק אנושיים - האיפור הכרומוזומלי שלהם שונה, דבר אחד, וזה לא כאילו הם אט אט ייווצרו לכדי שיבוט של הנרייטה בקרוב. השונות שלהם היא זו שהפכה אותם לחשובים כל כך.
לא משנה כמה זה נשמע מוזר, ישנם מדענים שמאמינים כי תאי ה- HeL הם מין חדש לחלוטין. תוך יישום קפדני של קריטריונים לזיהוי מינים חדשים, הציע ד"ר ליי ואן ולנה להכיר ב- HeLa כצורת חיים חדשה לחלוטין בעיתון. פורסם בשנת 1991. עם זאת, מרבית הקהילה המדעית טענה אחרת, ולכן הלה נותרה רשמית רק התאים האנושיים הכי לא שגרתיים שקיימים אי פעם - אבל המחשבה שהיא שם בחוץ.