למרות ששוגאצו פירושו ינואר, הוא נחגג במשך 3 הימים הראשונים או השבוע הראשון של ינואר. ימים אלה נחשבים לחגים החשובים ביותר עבור היפנים. אפשר להשוות זאת לחגיגת חג המולד במערב. במהלך תקופה זו עסקים ובתי ספר נסגרים שבוע עד שבועיים. זה גם זמן שאנשים יחזרו למשפחותיהם, מה שמוביל לצבר הבלתי נמנע של המטיילים. היפנים מקשטים את בתיהם, אך לפני שמתחילים להקים את הקישוטים, נעשה ניקוי ביתי כללי. הקישוטים הנפוצים ביותר לשנה החדשה הם אורן במבוק, חגיגות קש קדושות ועוגות אורז בצורת אליפסה.
בערב ראש השנה נפתחים פעמונים (joya no kane) במקדשים המקומיים כדי להאיץ את השנה הישנה. השנה החדשה מתקבלת בברכה על ידי אכילת אטריות חוצות השנה (טושיקושי-סובה). בגדים מזדמנים בסגנון מערבי מוחלפים בקימונו ביום השנה החדשה כאשר אנשים הולכים לביקור במקדש או בקבר הקדוש הראשון של השנה החדשה (hatsumoude). במקדשים הם מתפללים לבריאות ואושר בשנה הקרובה. קריאת כרטיסי ראש השנה (nengajou) ומתן מתנות (אוטושידמה) לילדים קטנים הם גם חלק מחגיגות השנה החדשה.
אוכל, כמובן, הוא גם חלק גדול מחגיגות ראש השנה היפני. Osechi-ryori הם מנות מיוחדות שנאכלות בשלושת הימים הראשונים של השנה החדשה. מנות בגריל ויינגרי מוגשות בקופסאות לכה רב שכבתיות (juubako). הכלים מעוצבים כך שיהיה נעים להביט בהם ולשמור לאורך ימים כך שהאם תהיה חופשייה מלהצטרך לבשל במשך שלושה ימים. ישנם כמה הבדלים אזוריים אך מנות האוסצ'י זהות למעשה בפריסה ארצית. כל אחד מסוגי המזון בתיבות מייצג משאלה לעתיד. דניס הים (tai) הוא "משמח" (medetai). דג מלוח (קזונוקו) הוא "שגשוג צאצאיו של האדם". גליל סבך ים (קובומאקי) הוא "אושר" (יורוקובו).