מחזור חייו של צפרדע מורכב משלושה שלבים: ביצה, זחל ובוגר. ככל שהצפרדע גדלה, היא עוברת בשלבים אלה בתהליך המכונה מטמורפוזה. צפרדעים אינם החיות היחידות שעברו מטמורפוזה; רוב האחר דו-חיים עוברים גם שינויים מדהימים לאורך מחזורי החיים שלהם, כמו גם מינים רבים של חסרי חוליות. במהלך מטמורפוזה, שני הורמונים, פרולקטין ותירוקסין, שולטים על הטרנספורמציה מביצה לזחל לבוגר.
עונת הרבייה לצפרדעים מתרחשת בדרך כלל במהלך האביב באקלים ממוזג ובעונה הגשומה באקלים טרופי. כאשר צפרדעים זכריות מוכנות להתרבות, הן משתמשות לעתים קרובות בקריאות קרוק רמות כדי למשוך בני זוג. הזכרים מייצרים שיחות אלה על ידי מילוי שק קולי באוויר והנעת האוויר קדימה ואחורה ליצירת צליל דמוי ציוץ.
בזמן ההזדווגות, הצפרדע הזכרית אוחזת בגבה של הנקבה, אוחזת את רגליו הקדמיות סביב מותניה או צווארה. החיבוק הזה מכונה אמפלקוס; מטרתו להבטיח כי הזכר נמצא במצב האופטימלי להפרות את ביציות הנקבה בזמן שהיא מטילה אותן.
מינים רבים מטילים את ביציהם במים רגועים בקרב צמחייה, שם הביציות יכולות להתפתח בבטיחות יחסית. הצפרדע הנקבה מטילה ביצים רבות בהמונים הנוטים להתגבש יחד בקבוצות המכונות שרצים. בזמן שהיא מפקידה את הביצים, הזכר משחרר זרע על הביצים ומפרה אותן.
אצל מינים רבים של צפרדעים, המבוגרים משאירים את הביצים להתפתח ללא טיפול נוסף. אבל אצל כמה מינים הורים נשארים עם הביצים כדי לטפל בהם כשהם מתפתחים. בתור ביצים מופרות בוגר, החלמון בכל ביצה מתפצל ליותר ויותר תאים ומתחיל ללבוש צורה של ראש זחל, זחל צפרדע. תוך שבוע עד שלושה, הביצה מוכנה לבקוע, וראש הראש זעיר משתחרר.
ראשנים, זחלי צפרדעים, יש זימים אדומים, פה וזנב ארוך. במשך השבוע-שבועיים הראשונים אחרי שבקע הראשן הוא נע מעט מאוד. במהלך תקופה זו, ראש הראשן סופג את החלמון שנותר מהביצה, המספק הזנה נחוצה. לאחר קליטת החלמון, ראש ההדק חזק דיו לשחות בכוחות עצמו.
רוב הראשנים ניזונים אצות וצמחיה אחרת, כך שהם נחשבים לעשבי עשב. הם מסננים חומר מהמים בזמן שהם שוחים או קורעים חתיכות מחומר צמחי. ככל שראש הראשן ממשיך לצמוח, הוא מתחיל להתפתח בגפיים אחוריות. גופו מתארך והתזונה שלו גדלה וחזקה יותר, עוברת לחומר צמחי גדול יותר ואפילו לחרקים. בהמשך ההתפתחות גפיים קדמיות צומחות וזנבות מתכווצים. צורות עור מעל הזימים.
בגיל 12 שבועות בערך, הראש של הראש זימים והזנב נקלט בגוף באופן מלא, כלומר הצפרדע הגיעה לשלב הבוגר של מחזור חייו. כעת הוא מוכן לצאת אל היבשה, ובזמן לחזור על מחזור החיים.