אנו משתמשים בשמות נפוצים לבעלי חיים בדיבור היומיומי, אך למדענים יש שיטה שונה של שמות של יצורים, המכונים "שמות בינומיים", או שמות של שתי מילים. מערכת שמות מדעית זו נמנעת מבלבול כאשר מדען מדבר עם עמית המדבר שפה אחרת - או כאשר בעלי חיים שונים מקבלים שם זהה באזורים שונים. לדוגמה, אם מדענים הדוברים אנגלית, רוסית, ספרדית, צרפתית או יפנית, כולם מדברים על בלנופטרה musculus, כולם יודעים שהם מדברים על אותה חיה: זה יונק הים שדובר האנגלית מכיר כחול לוויתן.
משתמשים במילים לטיניות, כאשר המונח הראשון מזהה את הסוג אליו חיה החיה - זהו השם הגנרי של החיה או הכינוי הגנרי של החיה. המונח השני מזהה את המין - זהו השם הספציפי של החיה או הכינוי הספציפי של החיה.
אמנם על פני האדמה ישנם 1.2 מיליון מינים של בעלי חיים, אך ישנם עדיין מיליונים נוספים. מדענים מאמינים כי בסך הכל ישנם 8.7 מיליון מינים של בעלי חיים.