אבני הבניין של כל החומר, אטומים ומולקולות, מהווים את המצע לכימיקלים והמבנים המורכבים והולכים ומורכבים יותר אורגניזם חי. לדוגמה, מולקולות פשוטות כמו סוכרים וחומצות משתלבות יחד ליצירת מקרומולקולות מורכבות יותר, כמו למשל שומנים וחלבונים, שהם בתורם אבני הבניין לקרומים ולאברונים המרכיבים חיים תאים. כדי להגדיל את המורכבות, הנה האלמנטים המבניים הבסיסיים המרכיבים יחד כל חיה נתונה:
התא, לקראת אמצע רשימה זו, הוא יחידת החיים הבסיסית. בתוך התא מתרחשות התגובות הכימיות הנדרשות למטבוליזם ולתרבות. יש שני סוגים בסיסיים של תאים, תאים פרוקריוטיים (מבנים חד תאיים שאינם מכילים גרעין) ותאים אוקריוטיים (תאים המכילים גרעין ממברנה ואורגנלים המבצעים פונקציות מיוחדות). חיות מורכבים אך ורק מתאים אוקריוטיים, אם כי החיידקים המאכלסים את דרכי המעי שלהם (וחלקים אחרים בגופם) הם פרוקריוטים.
במהלך התפתחות חיה, התאים האוקריוטים נבדלים זה מזה כדי שיוכלו לבצע פונקציות ספציפיות. קבוצות של תאים בעלי התמחות דומה, ואשר מבצעים תפקוד משותף, מכונים רקמות. איברים (דוגמאות כאלה כוללים ריאות, כליות, לבבות וכדורים) הם קבוצות של כמה רקמות שמתפקדות יחד.
מערכות איברים הם קבוצות של איברים הפועלים יחד לביצוע פונקציה ספציפית; דוגמאות לכך כוללות מערכות שלד, שרירים, עצבים, עיכול, נשימה, רבייה, אנדוקרינית, מחזור הדם ושתן.