בשנות השישים של המאה העשרים, ארצות הברית פתחה בפרויקט שאפתני שישנה את מהלך ההיסטוריה של המדינה. במשך עשרות שנים חלמו יזמים ומהנדסים לבנות מסילת ברזל שתשתרע על היבשת מאוקיאנוס לאוקיאנוס. לאחר השלמת הרכבת הטרנס-יבשתית, אפשרה לאמריקאים ליישב את המערב, להעביר סחורות ולהרחיב את המסחר ולנסוע ברוחב הארץ בימים, במקום שבועות.
באמצע שנת 1862, ארצות הברית התבשרה בדם מדמם מלחמת אזרחים זה התאמץ את המשאבים של המדינה הצעירה. הקונפדרציה הכללית "סטונוול" ג'קסון הצליחה לאחרונה להוציא את צבא האיחוד מווינצ'סטר, וירג'יניה. צי של ספינות חיל הים באיחוד בדיוק תפס את השליטה בנהר מיסיסיפי. כבר היה ברור שהמלחמה לא תסתיים במהירות. למעשה, זה יימשך עוד שלוש שנים.
הנשיא אברהם לינקולן איכשהו היה מסוגל להסתכל מעבר לצרכים הדחופים של המדינה במלחמה, ולהתמקד בחזונו לעתיד. הוא חתם על חוק הרכבת האוקיאנוס השקט ב -1 ביולי 1862, והתחייב במשאבים פדרליים לתכנית השאפתנית לבניית קו רכבת רציף מהאוקיאנוס האטלנטי לפאסיפיק. בסוף העשור, הרכבת תושלם.
כאשר הועבר על ידי הקונגרס בשנת 1862, חוק הרכבות הפסיפיק התיר לשתי חברות להתחיל בבנייה ברכבת הטרנס-יבשתית. הרכבת המרכזית של האוקיאנוס השקט, שכבר בנתה את המסילה הראשונה ממערב למיסיסיפי, נשכרה לזייף את השביל מזרחה מסקרמנטו. רכבת האיחוד הפסיפי קיבלה את החוזה לנתיב מסלול מ- Council Bluffs, איווה מערבית. איפה שתי החברות ייפגשו לא נקבעה מראש החקיקה.
הקונגרס סיפק תמריצים כספיים לשתי החברות כדי להתחיל את הפרויקט, והגדיל את הכספים בשנת 1864. עבור כל קילומטר של מסלול שהונח במישורים, החברות יקבלו אג"ח ממשלתיות 16,000 דולר. ככל שהשטח נעשה קשה יותר, התשלומים הלכו וגדלו. קילומטר של מסלול שהונח בהרים הניב אג"ח של 48,000 דולר. והחברות קיבלו קרקעות למאמציהן. עבור כל קילומטר של מסלול שהונח, סופקה חבילה אדירה של עשרה קילומטר.
עם מרבית הגברים המסוגלים עם הגוף בשדה הקרב, עובדים בתחילת הרכבת הטרנס-יבשתית היו בתחילה במחסור. בקליפורניה, עובדים לבנים התעניינו יותר בחיפוש אחר הונם בזהב מאשר בעבודתם השבירה לאחור הדרושה לבניית מסילת ברזל. הרכבת המרכזית של האוקיאנוס השקט פנתה אל מהגרים סינים, שנהרו לארצות הברית כחלק מה- בהלה לזהב. למעלה מ -10,000 מהגרים סיניים עשו את העבודה הקשה בהכנת מיטות רכבת, הנחת מעקב, חפירת מנהרות ובניית גשרים. הם שילמו רק $ 1 ליום ועבדו במשמרות של 12 שעות, שישה ימים בשבוע.
רכבת האיחוד הפסיפי הצליחה להניח רק 40 מיילים של מסילה בסוף שנת 1865, אולם עם סיום מלחמת האזרחים הם יכלו לבסוף לבנות כוח עבודה שווה למשימה הנדונה. האיחוד הפסיפי הסתמך בעיקר על עובדים איריים, שרבים מהם היו מהגרי רעב ורעננים משדות הקרב של המלחמה. צוותי הוויסקי שותים הוויסקי והמרגיזים עשו את דרכם מערבה והקימו עיירות ארעיות שזכו לכינוי "פגזים על גלגלים".
קידוח מנהרות דרך הרים של גרניט אולי לא נשמע יעיל, אך הדבר הביא למסלול ישיר יותר מחוף לחוף. חפירת המנהרות לא הייתה הישג הנדסי קל בשנות השישים של המאה ה -19. עובדים השתמשו בפטישים ובאזמל כדי להתרחק מאבן, והתקדמו מעט יותר מכף רגל ביום למרות שעה אחר שעה של עבודה. קצב החפירה גדל לכמעט מטר וחצי ביום כאשר עובדים החלו להשתמש ניטרוגליצרין לפיצוץ הרחק חלק מהסלע.
האיחוד השקט יכול לתבוע רק ארבע מתוך 19 המנהרות כעבודתם. הרכבת המרכזית של האוקיאנוס השקט, שלקחה על עצמה את המשימה הכמעט בלתי אפשרית של בניית קו רכבת דרך סיירה נבאס, מקבלת קרדיט על 15 המנהרות הקשות ביותר שנבנו אי פעם. מנהרת הפסגה הסמוכה ליד מעבר דונר דרשה מהעובדים לסגור דרך 1,750 רגל גרניט, בגובה של 7,000 רגל. מלבד הקרב בסלע, העובדים הסינים סבלו מסערות חורפיים שהטילו עשרות מטרים של שלג על ההרים. מספר לא מבוטל של פועלים במרכז האוקיאנוס השקט קפא למוות, גופותיהם קבורות בשלג נסחפות עד לגובה של מטר וחצי.
עד 1869 שתי חברות הרכבות התקרבו לקו הסיום. צוותי העבודה המרכזיים של האוקיאנוס השקט עשו את דרכם בהרים הבוגדניים והיו בממוצע קילומטר של מסלול ביום ממזרח לרנו, נבדה. עובדי האיחוד האוקיאנוס השקט הניחו את מסילותיהם לאורך פסגת שרמן, שגובהה 8,242 מטר מעל פני הים, ובנו גשר זרועות המתפרש על שטח של מטר וחצי על פני דייל קריק בוויומינג. שתי החברות העלו את הקצב.
ניכר היה שהפרויקט קרוב לסיומו, כך שנבחר לאחרונה הנשיא יוליס ס. מענק לבסוף ייעד את המקום בו יפגשו שתי החברות - פרונטורי פוינט, יוטה, רק 6 מיילים מערבית לאוגדן. בשלב זה התחרות בין החברות הייתה קשה. צ'רלס קרוקר, מפקח הבנייה של מרכז האוקיאנוס השקט, הימר על מקבילו באיחוד הפסיפיק, תומאס דוראנט, כי צוותו יכול להניח את המסלול הכי טוב ביום אחד. הקבוצה של דוראנט עשתה מאמץ ראוי להערכה, האריכה את מסלוליהם 7 מיילים ביום, אך קרוקר זכה במימור של 10,000 דולר כשקבוצתו הניחה 10 מיילים.
הרכבת הטרנס-יבשתית הושלמה כש"ספורת הזהב "הסופית הונעה במיטת הרכבות ב- 10 במאי 1869.