חוקר את הסופררוולקנו של ילוסטון

יש איום עוצמתי ואלים האורב מתחת לצפון-מערב ויומינג ודרום-מזרח מונטנה, כזה שעיצב את הנוף מספר פעמים במהלך כמה מיליוני השנים האחרונות. זה נקרא Supervolcano Yellowstone והגייזרים שהתקבלו, סירי בוץ מבעבעים, מעיינות חמים והוכחות לזמן ארוך הרי געש עשה הפארק הלאומי ילוסטון ארץ הפלאות הגיאולוגית המרתקת.

השם הרשמי לאזור זה הוא "קלנדרה ילוסטון" והוא משתרע על שטח של 72 על 55 ק"מ (35 עד 44 מיילים) בהרי הרוקי. הקלדרה הייתה פעילה גיאולוגית כבר 2.1 מיליון שנה, והיא שולחת מדי פעם לבה וענני גז ואבק לאטמוספירה, ועיצוב מחדש של הנוף במשך מאות קילומטרים.

קלנדרה ילוסטון נמנית עם הקלדרות הגדולות בעולם. הקלדרה, הפיקולנו שלה ותא המאגמה שבבסיס עוזרים לגאולוגים להבין את הגעש והיא מקום מרכזי ללמוד מקרוב את השפעות הגיאולוגיה של הנקודות החמות על פני כדור הארץ.

קלדרה של ילוסטון היא באמת "האוורור" עבור פלומה גדולה של חומר חם המשתרע לאורך מאות קילומטרים דרך קרום כדור הארץ. הפלומה נמשכה לפחות 18 מיליון שנה והיא אזור בו סלע מותך ממעטפת כדור הארץ עולה אל פני השטח. הפלומה נותרה יציבה יחסית ואילו יבשת צפון אמריקה עברה עליה. הגיאולוגים עוקבים אחר סדרה של קלדריות שיצר הפלומה. קלדרות אלה עוברות ממזרח לצפון-מזרח ועוקבות אחר תנועת הצלחת עוברת לכיוון דרום-מערב. פארק ילוסטון שוכן ממש באמצע הקלדרה המודרנית.

הקלדרה חוותה "התפרצויות-על" לפני 2.1 ו -1.3 מיליון שנה, ואז שוב לפני כ -630,000 שנה. התפרצויות-על הן מסיביות, המפיצות ענני אפר וסלע על אלפי קמ"ר מהנוף. בהשוואה לאלו, התפרצויות קטנות יותר ופעילות הנקודה החמה בתערוכות ילוסטון כיום הן קלות יחסית.

הפלומה המזינה את קלדרה ילוסטון עוברת דרך תא מאגמה באורך של 80 ק"מ ורוחבה 20 ק"מ (12 מייל). הוא מלא בסלע מותך שכרגע שוכן די בשקט מתחת לפני השטח של כדור הארץ, אם כי מדי פעם תנועת הלבה בתוך החדר מעוררת רעידות אדמה.

החום מהפלומה יוצר את גייזרים (שיורים מים מחוממים מעל האוויר מתחת לאדמה), מעיינות חמים וסירי בוץ הפזורים באזור. החום והלחץ מתא המאגמה מגדילים אט אט את גובה מישור ילוסטון, שעולה במהירות רבה יותר בתקופה האחרונה. אולם עד כה אין שום אינדיקציה להתפרצות געשית.

דאגה רבה יותר למדענים החוקרים את האזור היא הסכנה להתפוצצות הידרותרמיות בין התפרצויות-על גדולות. מדובר בהתפרצויות שנגרמות כאשר מערכות תת-קרקעיות של מים מחוממים-עליים מופרות על ידי רעידות אדמה. אפילו רעידות אדמה במרחק רב יכולות להשפיע על תא המאגמה.

סיפורים סנסציוניים צצים מדי כמה שנים המרמזים כי ילוסטון עומד לפוצץ שוב. בהתבסס על תצפיות מפורטות על רעידות האדמה המתרחשות באופן מקומי, הגיאולוגים בטוחים שהוא יתפרץ שוב, אך ככל הנראה לא בקרוב. האזור היה לא פעיל במשך 70,000 השנים האחרונות והניחוש ביותר הוא שיישאר שקט לעוד אלפים נוספים. אבל אל תטעו בזה, התפרצות סופר של ילוסטון תתרחש שוב, וכשזה יקרה, זה יהיה בלגן קטסטרופלי.

בתוך הפארק עצמו, לבה זורמת מאתרים וולקניים אחד או יותר עשויה לכסות חלק ניכר מהנוף, אך הדאגה הגדולה יותר היא ענני אפר הנושפים מאתר ההתפרצות. הרוח תנפח את האפר עד 800 ק"מ (497 מיילים), ובסופו של דבר תמצה את שטח החלק האמצעי של ארה"ב בשכבות אפר ותהרוס את אזור סלה הלחם המרכזי של המדינה. מדינות אחרות יראו אבק של אפר, תלוי בסמיכותן להתפרצות.

אמנם לא סביר שכל החיים על פני האדמה ייהרסו, אך הם בהחלט יושפעו מענני האפר והשחרור המאסיבי של גזי חממה. בכוכב לכת בו האקלים כבר משתנה במהירות, סביר להניח שפרשות נוספות לשנות דפוסי גידול, לקצר את עונות הגידול ולהוביל לפחות מקורות מזון לכולם חיי כדור הארץ.

הסקר הגיאולוגי האמריקני מקיים צפייה קרובה בקלדרה ילוסטון. רעידות אדמה, אירועים הידרותרמיים קטנים, אפילו שינוי קל בהתפרצויות Old Faithful (הגייזר המפורסם של ילוסטון) מספקים רמזים לשינויים מתחת לפני האדמה. אם מאגמה תתחיל לנוע בדרכים המצביעות על התפרצות, מצפה הר הגעש ילוסטון יהיה הראשון להתריע על אוכלוסיות הסובבות אותו.