הרומן של ז'אן אואל "שבט דוב המערה" הפך אותו למפורסם בכל העולם, אך דוב המערות (Ursus spelaeus) היה מוכר באופן אינטימי הומו ספיינס במשך אלפי דורות לפני העידן המודרני. להלן כמה עובדות חיוניות של מערת דוב.
מפחיד ככל שהיה (עד 10 רגל ואורך 1,000 פאונד), דוב המערות חי בעיקר על צמחים, זרעים ופקעות, כפי שפליאונטולוגים יכולים להסיק מדפוסי השחיקה על שיניה המאובנות. בזמן Ursus spelaeus בהחלט לא נשנוש בבני אדם מוקדמים זה או אחר פליסטוקן מגאפונה, ישנן עדויות לכך שזה היה אומניבורה אופורטוניסטי, ולא נואז לנקות את פגרי בעלי החיים הקטנים או לפשט על קני חרקים.
השפעה הרסנית כמו הומו ספיינס בסופו של דבר המשיך Ursus spelaeus, בני אדם מוקדמים היו בעלי כבוד עצום לדוב המערות. בראשית המאה העשרים חפרו הפליאונטולוגים מערה שוויצרית ובה קיר עם מערה גולגולות דוב, ומערות באיטליה ובדרום צרפת הניבו רמזים מעוררי התלהבות של דוב המערות הקדום פולחן.
Ursus spelaeus הציגו דימורפיזם מיני: זכרי דוב המערות שקלו עד חצי טון לחלק, בעוד שהנקבות היו קטנות יותר, "רק" מטות את הכף על 500 קילו בערך. למרבה האירוניה, פעם האמינו כי דובי המערות הנשיות היו גמדים לא מפותחים, וכתוצאה מכך מרבית שלדי דובי המערות היו על המוצג במוזיאונים ברחבי העולם שייך לזכר הנחמד (והמפחיד יותר), עוול היסטורי שלפי מקווה, בקרוב יהיה תיקן.
"דוב חום, דוב חום, מה אתה רואה? אני רואה דוב מערות מסתכל עלי! "ובכן, לא בדיוק כך הולך ספר הילדים, אבל ככל שהביולוגים האבולוציוניים יכולים לדעת, דוב חום ודוב המערות חלקו אב קדמון משותף, הדוב האטרוסקני, שחי לפני כמיליון שנה, בתקופת הפליסטוקן האמצעית. הדוב החום המודרני הוא בערך באותו גודל כמו Ursus spelaeusוגם רודף תזונה צמחונית ברובה, לעיתים בתוספת דגים וחרקים.
האוכל היה נדיר בשטח במהלך החורפים האכזריים של אירופה הפליסטוקן המאוחרת, כלומר המפחיד מערת אריה מדי פעם נאלץ להסתכן מחוץ לאזור הנוחות הרגיל שלו בחיפוש אחר טרף. השלדים המפוזרים של אריות המערות התגלו במצפות דובי המערות, ההסבר ההגיוני היחיד הוא שאריזות של Panthera leo spelaea מדי פעם צדו דובי מערות במצב שינה - והופתעו לגלות שחלק מהקורבנות שלהם היו ערים.
בדרך כלל ניתן לחשוב על מאובנים בני 50,000 שנה כחפצים נדירים וחסרי ערך המועברים במוזיאונים ובאוניברסיטאות מחקר ונמצאים היטב על ידי הרשויות האחראיות. זה לא כך, ביחס לדוב המערה: דוב המערה מאובן בשפע כזה (תרתי משמע מאות אלפים של שלדים במערות בכל רחבי אירופה) שהוכנסו מטען של דגימות לזרחן במהלך מלחמת העולם אני. למרות אובדן זה, ישנם המון אנשים מאובנים העומדים לרשותם כיום.
בני אדם שונים היו ידועים על דוב המערות במשך עשרות אלפי שנים, אך המדענים האירופיים של ההשכלה היו חסרי מושג למדי. העצמות של דובי המערות יוחסו לקופים, לכלבים וחתולים גדולים ואפילו לחדי קרן ודרקונים עד שנת 1774, אז חוקר הטבע הגרמני יוהן פרידריך אספר ייחס אותם לדובי קוטב (ניחוש די טוב, בהתחשב במצב הידע המדעי שנמצא באזור זמן). בסוף המאה ה -19, דוב המערות זוהה באופן סופי כמין אורסין שנכחד זמן רב.
במהלך מיליון השנים לערך של קיומם, דובי המערות היו פחות או יותר נפוצים באזורים שונים באירופה וקל יחסית לזהות מתי גר כל אדם נתון. מאוחר יותר, למשל, מערות הדובים היו בעלות מבנה שיניים "טוחן" יותר, שאיפשר להם לחלץ את הערך התזונתי המרבי מצמחיה קשה. שינויים אלה נותנים חלון להתפתחות בפעולה מאחר ושינויים דנטליים אלה מתואמים עם מזון שהופך נדיר יותר ויותר לקראת תחילת עידן הקרח האחרון.
שלא כמו במקרה של אחר מגפאונה של יונקים מהתקופה הפליסטוקן אין שום עדות לכך שבני אדם צדו את דובי המערות עד להכחדה. במקום זאת, הומו ספיינס סיבך את חייהם של מערות הדובים על ידי כיבוש המערות המבטיחות והזמינות ביותר ועזיבתם Ursus spelaeus אוכלוסיות להקפיא בקור העז. הכפל את זה בכמה מאות דורות, שלב אותו עם רעב נרחב, ותוכלו להבין מדוע דוב המערה נעלם מעל פני האדמה לפני עידן הקרח האחרון.
מאז שדובי המערות האחרונים התגוררו לפני 40,000 שנה בערך, באקלים נוקשה במיוחד, מדענים הצליחו לחלץ DNA מיטוכונדריאלי וגם גנומי משמורים שונים יחידים; לא מספיק בכדי לשכפל דוב מערות, אלא מספיק כדי להראות כמה קשורים זה לזה Ursus spelaeus היה לדוב החום. נכון להיום היה מעט באזז סביב שכפול דוב מערות; רוב המאמצים בעניין זה מתמקדים בשימור טוב יותר ממותה צמרירית.