מלחמת האזרחים הייתה האירוע המכונן של המאה ה -19, וכמה נשיאים קיבלו דחיפה פוליטית משירות המלחמה שלהם. ארגונים ותיקים כמו הצבא הגדול של הרפובליקה לא היו לכאורה לא פוליטיים, אך אין להכחיש כי מעללי מלחמה שתורגמו לקלפי.
בחירתו של יוליס ס. גרנט בשנת 1868 היה כמעט בלתי נמנע בזכות שירותו כמפקד צבא האיחוד במלחמת האזרחים. גרנט הלך וכהה באפלולית לפני המלחמה, אך נחישותו ומיומנותו סימנו אותו לקידום. הנשיא אברהם לינקולן קידם את גרנט וזה היה תחת הנהגתו שרוברט אי. לי נאלץ להיכנע בשנת 1865, ובכך למעשה הסתיים את המלחמה.
גרנט נפטר בקיץ 1885, 20 שנה בלבד לאחר סיום המלחמה, ונראה כי מעברו מסמן את סיומה של עידן. מסע לוויות אדיר שהתקיים בשבילו בעיר ניו יורק היה האירוע הציבורי הגדול ביותר בניו יורק שהתקיים עד אז.
רתרפורד ב. הייס, שהפך לנשיא לאחר הבחירות השנוי במחלוקת בשנת 1876, כיהן בהבחנה רבה במלחמת האזרחים. בסוף המלחמה הוא הועלה לדרגת אלוף. הוא היה בקרבות בהזדמנויות רבות ונפצע ארבע פעמים.
הפצע השני, והחמור ביותר, שנגרם על ידי הייז היה בקרב על דרום הר, ב- 14 בספטמבר 1862. לאחר שנורה בזרוע שמאל, מעט מעל המרפק, הוא המשיך לכוון כוחות תחת פיקודו. הוא התאושש מהפצע והיה לו מזל שזרועו לא נדבקה וצריך לכרות אותה.
ג'יימס גארפילד התנדב ועזר לגייס חיילים לגדוד מתנדבים מאוהיו. הוא בעצם לימד את עצמו טקטיקות צבאיות, והשתתף בלחימה בקנטאקי ובמדממים מאוד קמפיין שילוח.
ניסיונו הצבאי הניע אותו לפוליטיקה, והוא נבחר לקונגרס בשנת 1862. הוא התפטר מהוועדה הצבאית בשנת 1863 ושירת בקונגרס. לעתים קרובות הוא היה מעורב בהחלטות בנושאים צבאיים ובנושאים הקשורים לוותיקים.
לאחר שהצטרף לצבא בזמן המלחמה, הוטל על התפקיד פעיל הרפובליקנים צ'סטר אלן ארתור שמעולם לא הוציא אותו ממדינת ניו יורק. הוא שימש כמנהל רבע והיה מעורב בתכניות להגן על מדינת ניו יורק מפני כל פיגוע קונפדרציה או זר.
ארתור זוהה, לאחר המלחמה, לעתים קרובות כוותיק, ולעיתים תומכיו במפלגה הרפובליקנית התייחסו אליו כאלוף ארתור. זה נחשב לעיתים שנוי במחלוקת, מכיוון ששירותו היה בעיר ניו יורק, לא בחזיתות הקרב העקובות מדם.
הקריירה הפוליטית של ארתור הייתה מיוחדת במינה כאשר התווסף לכרטיס 1880 עם ג'יימס גארפילד כמועמד לפשרה, וארתור מעולם לא התמודד בבחירת בחירות. ארתור הפך במפתיע לנשיא כשגארפילד נרצח.
לאחר שהצטרף למפלגה הרפובליקנית הצעירה בשנות החמישים של המאה העשרים באינדיאנה, בנג'מין הריסון הרגיש שעליו לעשות זאת התגייס למלחמת האזרחים כשפרצה והוא סייע בגידול גדוד מתנדבים מולדתו אינדיאנה. הריסון, במהלך המלחמה, קם מלהיות סגן לתא"ל.
בקרב על רסקה, חלק ממערכה באטלנטה ב- 1864, ראה הריסון לחימה. לאחר שחזר לאינדיאנה בסתיו 1864 כדי להשתתף בקמפיין בחירות, הוא חזר לתפקיד פעיל וראה פעולה בטנסי. בסוף המלחמה נסע הגדוד שלו לוושינגטון והשתתף בסקירה הגדולה של הכוחות שהשתרעו בשדרת פנסילבניה.
כאשר נכנס למלחמת האזרחים כאדם מגויס לחטיבה באוהיו, שימש מקינלי כסמל רבע. הוא סכן את חייו תחת אש לעבר העיר קרב אנטיאטאם, מקפיד להביא קפה חם ואוכל לחיילים עמיתים באוהיו ה -23. הוא חשף את עצמו לאש אויב במה שהיה למעשה משימה הומניטרית, והוא נחשב לגיבור. והוא זכה בוועדת שדה קרב כסגן. כקצין מטה הוא כיהן עם נשיא עתידי אחר, רתרפורד ב. הייז.