בראשית המאה ה -19 כמעט אף אחד לא ידע מה מעבר לנהר מיסיסיפי. דיווחים מקוטעים של סוחרי פרווה סיפרו על ערבות עצומות ורכסי הרים גבוהים, אך הגיאוגרפיה בין סנט לואיס, מיזורי לאוקיאנוס השקט נותרה למעשה תעלומה עצומה.
וככל שבסופו של דבר נפוצו דיווחים על נהרות מפותלים, פסגות מתנשאות, ערבות עצומות ועושר פוטנציאלי, התפשט הרצון לנוע מערבה. ו גורל המניפסט יהפוך לאובססיה לאומית.
המשלחת הידועה והראשונה הגדולה ביותר למערב נערכה על ידי Meriwether לואיס, ויליאם קלארק וחיל הגילוי בין השנים 1804 ל- 1806.
לואיס וקלארק העזו מסנט לואיס, מיזורי לחוף האוקיאנוס השקט ובחזרה. משלחתם, רעיון הנשיא תומאס ג'פרסון, היה לכאורה לסמן שטחים שיעזרו לסחר בפרוות האמריקני. אך משלחת לואיס וקלארק קבעה כי ניתן לחצות את היבשת, ובכך לעודד אחרים לחקור את השטחים הלא ידועים העצומים בין מיסיסיפי לאוקיאנוס השקט.
קצין צבא אמריקני צעיר, זבולון פייק, הוביל שתי משלחות למערב בראשית שנות ה -18 של המאה הקודמת, ואז יצא לראשונה למינסוטה של ימינו, ואז פנה מערבה לעבר קולורדו של ימינו.
המסע השני של פייק תמוה עד עצם היום הזה, מכיוון שלא ברור אם הוא פשוט חקר או ריגש באופן פעיל אחר כוחות מקסיקניים במה שהוא כיום דרום-מערב אמריקה. פייק נעצר למעשה על ידי המקסיקנים, הוחזק זמן מה ובסופו של דבר שוחרר.
בעשור הראשון של המאה ה -19 האיש העשיר ביותר באמריקה, ג'ון ג'ייקוב אסטור, החליט להרחיב את עסק סחר הפרוות שלו עד החוף המערבי של צפון אמריקה.
הוקמה יישוב, פורט אסטוריה, אך מלחמת 1812 גנבה את התוכניות של אסטור. פורט אסטוריה נפלו בידי בריטניה, ואף על פי שבסופו של דבר הפך לחלק מהשטח האמריקני, זה היה כישלון עסקי.
לתוכנית של אסטור היה תועלת בלתי צפויה כשגברים שהלכו מזרחה מהמוצב, לקחו מכתבים למטה של אסטור בניו יורק, גילו מה שנקרא לימים שביל אורגון.
גברים מהמאחז, בראשות רוברט סטיוארט, פנו מזרחה מאורגון של ימינו בקיץ 1812, נושאים מכתבים לאסטור בעיר ניו יורק. הם הגיעו לסנט לואיס בשנה שלאחר מכן, וסטיוארט המשיך הלאה לניו יורק.
סטיוארט ומפלגתו גילו את השביל המעשי ביותר לחצות את המרחב הגדול של המערב. עם זאת, השביל לא התפרסם ברבים מזה עשרות שנים, ורק בשנות הארבעים של המאה העשרים החל מישהו מעבר לקהילה קטנה של סוחרי פרווה להשתמש בו.
יתכן שתרומתו הגדולה ביותר להתרחבות מערבה הייתה דו"ח שפורסם שהתבסס על שתי המשלחות הראשונות שלו במערב. הסנאט האמריקני פרסם את הדו"ח של פרמונט, שהכיל מפות שלא יסולא בפז, כספר. ומו"ל מסחרי לקח חלק ניכר מהמידע בו ופרסם אותו כמדריך מדריך שימושי למהגרים המבקשים לעשות את הטרק הארוך היבשתי לאורגון וקליפורניה.
רכישת גדסדן הייתה רצועת אדמה בדרום מערב אמריקה שנרכשה ממקסיקו והשלימה למעשה את מה שיהיה ארצות הברית היבשתית. האדמה נרכשה בעיקר מכיוון שהיא נתפסה כנתיב פוטנציאלי למסילת ברזל יבשתית.
רכישת גדסדן, כאשר היא נרכשה בשנת 1853, הפכה במחלוקת, מכיוון שהיא מילאה חלק בדיון הלאומי הגדול בנושא העבדות.
הדרך הלאומית, שנבנתה ממרילנד לאוהיו, מילאה תפקיד מוקדם חשוב בחקירת המערב. הדרך, שהייתה הכביש הפדרלי הראשון, נתפסה כחשובה ביותר כשאהיו הפכה למדינה בשנת 1803. המדינה נקלעה לבעיה חדשה: הייתה לה מדינה שקשה מאוד להגיע אליה.