ג'יימס גארפילד נולד ב -19 בנובמבר 1831 בעיר אורנג ', אוהיו. הוא התמנה לנשיא ב- 4 במרץ 1881. כמעט ארבעה חודשים לאחר מכן, הוא נורה על ידי צ'ארלס גיטו. הוא נפטר כשהיה בתפקיד חודשיים וחצי לאחר מכן. להלן עשר עובדות עיקריות שחשוב להבין בעת לימוד חייו ונשיאותו של ג'יימס גארפילד.
ג'יימס גארפילד היה הנשיא האחרון שנולד בבקתת עץ. אביו נפטר כשהיה בן שמונה עשרה חודשים. הוא ואחיו ניסו לעבוד עם אמם בחווה שלהם כדי להגיע לגמר. הוא עשה את דרכו בבית הספר באקדמיה לגאוגה.
גארפילד עבר למכון האקלקטי, היום מכללת חירם, בהירם, אוהיו. כשהיה שם, הוא לימד כמה שיעורים שיעזרו לו לפלס את דרכו בבית הספר. אחד מתלמידיו היה Lucretia Rudolph. הם החלו לצאת בשנת 1853 והתחתנו חמש שנים לאחר מכן ב- 11 בנובמבר 1858. בהמשך היא תרתע הגברת הראשונה למשך הזמן הקצר שעסקה בה בית לבן.
גארפילד החליט להמשיך וללמד במכון האקלקטי לאחר שסיים את לימודיו מכללת וויליאמס במסצ'וסטס. בשנת 1857 הוא הפך לנשיאה. בזמן שכיהן בתפקיד זה, הוא גם למד משפטים ושימש סנטור של מדינת אוהיו.
גארפילד היה איש ביטול נלהב. בתחילת מלחמת אזרחים בשנת 1861 התגייס לצבא האיחוד וקם במהירות דרך השורות והפך לגנרל מז'ורי. עד שנת 1863 הוא היה ראש המטה של הגנרל רוזקרנס.
בשנת 1876 היה גארפילד חבר בוועדת החקירה של חמישה עשר איש שהעניקה את הבחירות לנשיאות רתרפורד ב. הייז מעל סמואל טילדן. טילדן זכה בהצבעה העממית והיה רק הצבעה בחירות אחת ביישן לזכות בנשיאות. הענקת הנשיאות להייס הייתה ידועה בשם פשרה של 1877. ההערכה היא כי הייס הסכים לסיים את השיקום כדי לזכות. המתנגדים כינו זאת הסדר המושחת.
בשנת 1880 נבחר גארפילד לסנאט האמריקני לאוהיו. עם זאת, הוא לעולם לא ייכנס לתפקיד בגלל זכיית הנשיאות בנובמבר.
גארפילד לא היה הבחירה הראשונה של המפלגה הרפובליקנית כמועמד בבחירות בשנת 1880. אחרי שלושים ושש פתקים זכה גארפילד במועמדות כמועמד לפשרה בין שמרנים למתונים. צ'סטר ארתור נבחר להתמודד כסגן נשיא. הוא התמודד נגד הדמוקרט ווינפילד הנקוק. הקמפיין היה התנגשות אמיתית באישיות סביב סוגיות. ההצבעה העממית הסופית הייתה קרובה ביותר, כשגרפילד קיבל רק 1,898 קולות יותר מיריבו. גארפילד, לעומת זאת, קיבל 58 אחוזים (214 מתוך 369) מהקולות הבוחרות לזכייה בנשיאות.
בעת כהונתו, שערוריית מסלול הכוכבים התרחש. אמנם הנשיא גארפילד לא היה מעורב, אך נמצא כי רבים מחברי הקונגרס כולל אלה ממפלגתו הרוויחו באופן לא חוקי מארגונים פרטיים שרכשו מסלולי דואר מערבה. גארפילד הראה את עצמו להיות מעל פוליטיקה במפלגה בכך שהורה על חקירה מלאה. בעקבות השערוריה הביאו לרפורמות חשובות בשירות המדינה.
ב- 2 ביולי 1881, אדם בשם צ'ארלס ג'. גיטו שנשלל ממנו תפקיד כשגריר צרפת ירה בגבו של הנשיא גארפילד. גיטו אמר כי ירה בגרפילד "כדי לאחד את המפלגה הרפובליקנית ולהציל את הרפובליקה." גארפילד בסופו של דבר מת 19 בספטמבר 1881, של הרעלת דם עקב האופן הלא-צבאי בו טיפלו הרופאים פצעים. מאוחר יותר נתלה גיטו ב- 30 ביוני 1882, לאחר שהורשע ברצח.