אצות ים הוא השם הנפוץ לאצות ימיות. למרות שהם עשויים להיראות כמו צמחים מתחת למים - במקרים מסוימים הגדלים יותר מאורך מטר וחצי - אצות אינן צמחים כלל. במקום זאת, אצות ימיות הן קבוצה של מינים מממלכת פרוטיסטה הנמצאים בשלוש קבוצות שונות:
למרות שאצות אינן צמחים, הן אכן חולקות איתן כמה מאפיינים בסיסיים. בדומה לצמחים, אצות ימיות משתמשות בכלורופיל לצורך פוטוסינתזה. לאצות הים יש גם קירות תא דמויי צמח. עם זאת, בניגוד לצמחים, לאצות הים אין מערכות שורש או כלי דם פנימיים, והן גם אינן מייצרות זרעים או פרחים, ששניהם נדרשים להיות מסווגים כצמחים.
אצות חומות, מהפילום Phaeophyta (פירושו "צמחים קודרים"), הוא הסוג הנפוץ ביותר של אצות. בצבע חום או צהוב-חום, אצות חומות נמצאות במימי אקלים אקראי או ארקטי. אמנם אין שורשים במובן האמיתי, אך לאצות חומות בדרך כלל יש מבנים דמויי שורש המכונים "ארוחות בוקר" המשמשות לעגן את האצות לפני השטח.
אצות הים יכולות לשגשג גם במים וגם במים מתוקים, אך האצות החומות המכונות אצות גדל רק במי מלח, לרוב לאורך קו חוף סלעי. ישנם כ 30 זני אצות. אחד מהם מהווה את יערות האצות הענקיים בסמוך לחוף קליפורניה, ואילו אחר מהווה את מיטות האצות הצפות בים סרגאסו בצפון האוקיאנוס האטלנטי.
אחת האצות הנצרכות ביותר, האצות כוללות ויטמינים ומינרלים חשובים רבים כולל ויטמין K, ויטמין A, ויטמין C, חומצה פולית, ויטמין E, ויטמין B12, ויטמין B6, תיאמין, ריבופלבין, ניאצין, חומצה פנטותנית, יוד, סידן, מגנזיום, ברזל, נתרן, זרחן, כמו גם כמויות קטנות של אבץ, נחושת, מנגן, סלניום.
בנוסף לאצות, דוגמאות אחרות לאצות חומות כוללות אצות סלע (Ascophyllum nodosum) וסרגאסום (פוקאלס).
ישנם יותר מ 6,000 מינים של אצות אדומות. אצות אדומות משיגות את הצבעים המבריקות שלהן לעתים קרובות בזכות הפיגו-קריתרין הפיגמנט. היכולת לספוג אור כחול מאפשרת לאצות אדומות לחיות בעומקים גדולים יותר מאשר אצות חומות או ירוקות.
אצות קורליניות, תת-קבוצה של אצות אדומות, חשובה ביצירת שוניות אלמוגים. בתוספי מזון משתמשים בכמה סוגים של אצות אדומות, וחלקם הם חלקים קבועים מהמטבח האסייתי. דוגמאות לאצות אדומות כוללות אזוב אירי, אלמוגי (Corallinales)ודומם (פלמריה פאלמטה).
יותר מ -4,000 מינים של אצות ירוקות קיימות על פני כדור הארץ. אצות ירוקות ניתן למצוא בבתי גידול ימיים או מים מתוקים, וחלקם אף משגשגים בקרקעות לחות. אצות אלה מגיעות בשלוש צורות: חד-תאיות, קולוניאליות או רב-תאיות.
חסה ים (Ulva lactuca) הוא סוג של אצות ירוקות הנפוצות ב בריכות גאות ושפל. קודיום, זן אצות ירוקות נוספות, הוא המזון המועדף על כמה שבלולי ים, ואילו המין קודיום שביר מכונה בדרך כלל "אצבעותיו של אדם מת."
אף על פי שאינו נחשב לאחד הסוגים העיקריים של אצות, אצות כחולות-ירוקות היוצרים ציצית (ציאנו-בקטריה) נחשב לעיתים כסוג של אצות. אצות מסוג זה (נקראות גם אצות רפש או אצות מריחה) נמצאות באופן שגרתי באקווריומים ביתיים.
בעוד שקצת אצות הן פנים רגילות של מערכת אקולוגית בריאה באקווריום, אם היא לא מסומנת, היא תכסה כמעט כל משטח בטווח זמן קצר להפליא. בעוד שחלק מבעלי האקווריום משתמשים בכימיקלים בכדי לשמור על האצות בבדיקה, רובם מעדיפים להציג מין אחד או יותר של שפמנון אוכל אצות (המכונה לעיתים "suckerfish") או חלזונות בסביבה כדי לשמור על אצות בניהול רמה.