הסוג Populus ' הילידים הנפוצים ביותר בצפון אמריקה כוללים צפצפה אחת אמיתית בצפון, ארבעה מינים ראשוניים של עצי כותנה והאספר הרועד. מרבית 35 המינים הטבעיים הידועים חיים בחצי הכדור הצפוני.
עצי הכותנה משגשגים בתוך מערכת אקולוגית הקשורים לאזורים יבשים ובבתי רטובה במזרח אמריקה ובמערב צפון אמריקה. האספנים הנוחים ביותר בסביבות בוריות הנשלטות על ידי עצי מחט עם אספן כמין בעל עלים רחבים. צפצפה בלסם (Populus balsamifera) הוא העץ הקשיח ביותר בצפון אמריקה ועץ נשיר גדול בקנדה ובאלסקה.
לכולם יש שקעי רבייה ארוכים המופיעים ממש לפני העלים החדשים של האביב ויכולים לעזור בזיהוי. הפרי המתקבל הוא קפסולה שנפתחת ל 2 כפות 4 חלקים. הזרעים המצוידים נשפכים להמוני "כותנה" לבנה שיכולה לכסות את עומק הקרקע.
עלי האספן ועץ הכותנה המזרחית הם חלקיקי העץ שבהם ישנן ביציות עץ כותנה שחורה ובלסם. הם מופיעים על ענף לסירוגין, הם פשוטים (עלה בודד) ובעיקר שיניים.