תעלות אוקיינוס: האזורים העמוקים ביותר בכדור הארץ

ישנם מקומות בעומק גלי האוקיינוסים של כדור הארץ שלנו שנותרים מסתוריים וכמעט לא נחקרים. חלקם כה עמוקים עד כי התחתית שלהם רחוקה מאיתנו כמו החלק העליון של האטמוספירה שלנו. אזורים אלה נקראים תעלות האוקיינוס ​​העמוקות ואם הם היו ביבשת, הם היו קניונים משוננים עמוקים. הקניונים האפלים והמסתוריים האלה פעם אחת צוללים עד 11,000 מטר (36,000 רגל) לקרום כדור הארץ שלנו. זה כה עמוק, שאם הר האוורסט היה ממוקם בתחתית התעלה העמוקה ביותר, שיאו הסלעי היה 1.6 ק"מ מתחת לגלים של האוקיאנוס השקט.

מבחינה טכנית, מתלים הם שקעים ארוכים וצרים על קרקעית הים. צורות חיים פנטסטיות בנמל שלא נראות על פני השטח, בעלי חיים וצמחים המשגשגים בתנאים הקיצוניים של התעלות. רק בעשורים האחרונים אנשים יכולים אפילו לשקול להעז לצאת לעומק זה.

תעלות הן חלק מהטופולוגיה של רצפת הים המכילה גם הרי געש ופסגות הרים גבוהות מכל היבשת. הם נוצרים כתוצאה מתנועות צלחת טקטוניות. המחקר של מדעי כדור הארץ ותנועות צלחת טקטוניות, מסביר את הגורמים להיווצרותם, כמו גם רעידות האדמה ו התפרצות געשית המתרחשים הן מתחת למים והן ביבשה.

שכבות עמוקות של סלע רוכבות על גבי שכבת המעטפת המותכת של כדור הארץ. כשהם צפים לאורך, "הצלחות" האלה מצטופפות זו בזו. במקומות רבים ברחבי כדור הארץ צלחת אחת צוללת מתחת לאחרת. הגבול בו הם נפגשים הוא המקום בו קיימים תעלות אוקיינוס ​​עמוקות.

לדוגמא, תעלת מריאנה, שנמצאת מתחת לאוקיאנוס השקט ליד שרשרת אי מריאנה ולא רחוק מחופי יפן, היא תוצר של מה שמוצג המכונה "הכנעה". מתחת לתעלה מחליקה הצלחת האירואסית על אחת קטנה יותר בשם צלחת הפיליפינים, ששוקעת במעטפת ו נמס. השילוב ההוא בין שקיעה והתכה היוצר את תעלת מריאנה.

תעלות אוקיינוס ​​קיימות בכל האוקיינוסים בעולם. הם כוללים את תעלת הפיליפינים, תעלת טונגה, תעלת דרום סנדוויץ ', אגן אירואסיה ומאלוי עמוק, תעלת דיאמנטינה, תעלת פוארטו ריקני והמריאנה. רובם (אך לא כולם) קשורים ישירות לפעולות הכנעה או לפלטות הנעות זו מזו, שלוקח מיליוני שנים להתרחש. לדוגמא, תעלת דיאמנטינה נוצרה כאשר אנטארקטיקה ואוסטרליה התפרקו לפני מיליוני שנים רבות. פעולה זו סדקה את פני כדור הארץ ואזור השברים שהתקבל הפך לתעלה. מרבית התעלות העמוקות ביותר נמצאות באוקיאנוס השקט, העומד על מה שמכונה "טבעת האש". אזור זה מקבל את השם בגלל פעילות טקטונית שמדרבן גם את היווצרותן של התפרצויות געשיות עמוק מתחת למים.

החלק התחתון של תעלת מריאנה נקרא Deep Challenger והוא מהווה את החלק הדרומי ביותר של התעלה. זה ממופה על ידי מלאכה טבולה כמו גם אוניות שטח באמצעות סונאר (שיטה שמקפיצה פולסים קוליים מקרקעית הים ומודדת את משך הזמן שלוקח לאות לחזור האות). לא כל התעלות עמוקות כמו המריאנה. נראה כי הזמן מוחק את קיומם. הסיבה לכך היא שככל שהם מתבגרים, התעלות מלאות במשקעים בקרקעית הים (חול, סלע, ​​בוץ ויצורים מתים שצפים מגבוה באוקיאנוס). בחלקים הישנים יותר של קרקעית הים יש תעלות עמוקות יותר, וזה קורה מכיוון שסלע כבד יותר נוטה לשקוע לאורך זמן.

העובדה שתעלות עמוקות האוקיינוס ​​הללו היו קיימות בכלל נותרה בסוד עד למאה העשרים. הסיבה לכך הייתה שלא היו כלי שיט שיוכלו לחקור את האזורים הללו. ביקור בהם דורש מלאכה טבולה מיוחדת. קניוני האוקיאנוס העמוק האלה הם חסרי יכולת חיים בחיי אדם. למרות שאנשים שלחו פעמוני צלילה לאוקיינוס ​​לפני אמצע המאה הקודמת, איש מהם לא הלך עמוק כמו תעלה. לחץ המים בעומקים ההם יהרוג אדם באופן מיידי, כך שאיש לא העז לצאת לעומק תעלת מריאנה עד שתוכנן ונבדק כלי בטוח.

זה השתנה בשנת 1960 כששני גברים ירדו בחלל הרחצה שנקרא טריאסטה. בשנת 2012 (52 שנים מאוחר יותר) הקולנוען וחוקר התת ימי ג'יימס קמרון (של טיטניק תהילה בסרט) העז למטה בשלו Deepsea Challenger יצירה במסע הסולו הראשון לקרקעית טרנץ 'מריאנה. רוב ספינות הסיור האחרות בים העמוק, כגון אלווין (המופעל על ידי המוסד Woods Hole Oceanographic במסצ'וסטס), אל תצללו כמעט כל כך רחוק, אך עדיין יכולים לרדת בסביבות 3,600 מטרים.

באופן מפתיע, למרות לחץ המים הגבוה והטמפרטורות הקרות הקיימות בתחתית התעלות, החיים אכן פורחים בסביבות קיצוניות אלה. זה נע בין אורגניזמים חד-תאיים זעירים ועד תולעי אבנים וצמחים ובעלי חיים אחרים הגדלים בתחתית, ועד כמה דגים חזקים מאוד למראה. בנוסף, תחתיות תעלות רבות מלאות פתחי אוורור געשיים, המכונים "מעשנים שחורים". אלה מפרקים ללא הרף לבה, חום וכימיקלים לים העמוק. אולם, רחוק מלהיות בלתי-סבלני, פתחי אוורור אלה מספקים חומרים תזונתיים נחוצים לסוגי חיים המכונים "קיצוניים", שיכולים לשרוד בתנאי החייזרים.

מכיוון שקרקעית הים באזורים אלה נותרה במידה רבה ללא בדיקה, מדענים להוטים לגלות מה עוד "למטה שם. "עם זאת, לחקור את הים העמוק זה יקר וקשה, למרות שהתגמולים המדעיים והכלכליים הם משמעותי. זה דבר אחד לחקור עם רובוטים, שיימשך. אבל, חקר אנושי (כמו הצלילה העמוקה של קמרון) הוא מסוכן ויקר. חקירה עתידית תמשיך להסתמך (לפחות באופן חלקי) על בדיקות רובוטיות, בדיוק כפי שמדענים פלנטריים משיבים עליהם לבחינת כוכבי לכת מרוחקים.

ישנן סיבות רבות להמשיך וללמוד את עומק האוקיאנוס; הם נותרים הסביבות הפחות מחושבות בסביבת כדור הארץ והם עשויים להכיל משאבים שיעזרו לבריאות האנשים כמו גם להבנה עמוקה יותר של קרקעיות הים. מחקרים ממשיכים יעזרו למדענים להבין את פעולות טקטוניקת הצלחת, וגם לחשוף צורות חיים חדשות שהופכות את עצמן לבית בכמה מהסביבות הבלתי-אפשריות ביותר בסביבה כוכב לכת.

• "החלק העמוק ביותר של האוקיאנוס." גיאולוגיה, geology.com/records/deepest-part-of-the-ocean.shtml.
• "מאפייני רצפת האוקיאנוס." המינהל הלאומי האוקיאני האטמוספרי, www.noaa.gov/resource-collections/ocean-floor-features.
• "תעלות אוקיינוס." מוסד אוקיאנוגרפי של וודס חור, WHOI, www.whoi.edu/main/topic/ trenches.
• משרד המסחר האמריקני והמינהל הלאומי לאוקיאנוס האטמוספרי. "NOAA Ocean Explorer: צלילי הסביבה בעומק האוקיאנוס המלא: מתרומם על עמוק הצ'לנג'ר." 2016 Deepwater Exploration of the Marianas RSS, 7 במרץ. 2016, oceanexplorer.noaa.gov/explorations/16challenger/welcome.html.