ד"ר יוזף מנגלה, רופא הצוות האכזר במחנה ההשמדה אושוויץ, רכש איכות אגדית מסוימת עוד לפני מותו בשנת 1979. הניסויים המבעיתים שלו על אסירים חסרי אונים הם דברים של סיוטים והוא נחשב בעיני חלק מהגברים הכי אילמים בהיסטוריה המודרנית. זה ידוע לשמצה נאצי הרופא התחמק מלכידה במשך עשרות שנים בדרום אמריקה רק הוסיף למיתולוגיה ההולכת וגוברת. מה האמת על האיש המעוות שידוע בהיסטוריה כ"מלאך המוות? "
אביו של יוזף קארל היה תעשיין שהחברה שלו ייצרה מכונות חקלאיות. החברה הצליחה ומשגשגת ומשפחת מנגלה נחשבה כמוכנה לעשות בגרמניה לפני המלחמה. מאוחר יותר, כאשר יוזף היה במנוסה, הכסף, יוקרתו והשפעתו של קארל יעזרו מאוד לבנו לברוח מגרמניה ולהקים את עצמו בארגנטינה.
יוזף תואר דוקטורט באנתרופולוגיה מאוניברסיטת מינכן בשנת 1935, בגיל 24. לאחר מכן הוא פעל בגנטיקה עם כמה מהמוחות הרפואיים המובילים של גרמניה באותה תקופה, והוא זכה בתואר דוקטור לרפואה שנייה בשנת 1938. הוא חקר תכונות גנטיות כמו חיך שסוע והקסם שלו מתאומים כנושאים בניסוי כבר הלך וגדל.
מנגלה היה נאצי מסור והצטרף לאס אס בערך באותה תקופה שהוא סיים את התואר הרפואי. כשפרצה מלחמת העולם השנייה הוא נשלח לחזית המזרחית כקצין כדי להילחם בסובייטים. הוא זכה במחלקה השנייה של צלב הברזל בגבורה בלחימה באוקראינה בשנת 1941. בשנת 1942 הציל שני חיילים גרמנים ממכל בוער. פעולה זו זיכתה אותו במחלקה הראשונה של צלב הברזל וקומץ מדליות אחרות. נפצע בפעולה, הוא הוכרז כבלתי כשיר לתפקיד פעיל ונשלח חזרה לגרמניה.
תפיסה שגויה נפוצה של מנגלה היא שהוא היה האחראי על אושוויץ מחנה מוות. זה לא המקרה. הוא היה למעשה אחד מכמה רופאי אס אס שהוקצו שם. עם זאת הייתה לו הרבה אוטונומיה מכיוון שהוא עבד תחת מעין מענק שהעניקה לו הממשלה על מנת ללמוד גנטיקה ומחלות. מעמדו כגיבור מלחמה ואקדמאי יוקרתי הקנה לו גם מעמד שלא שותף לרופאים האחרים. כאשר הכל היה מורכב, היה למנגלה חופש רב לבצע את הניסויים הגרועים שלו כראות עיניו.
בשעה אושוויץ, מנגלה קיבל חופש מוחלט לערוך את הניסויים שלו על האסירים היהודים, שכולם היו אמורים למות בכל מקרה. הניסויים הזעירים שלו היו אכזריים ומפוקפקים להפליא ואינם אנושיים לחלוטין בהיקפם. הוא הזריק צבע לרידי העיניים של האסירים כדי לראות אם הוא יכול לשנות את צבעם. הוא הדביק אסירים במכוון במחלות איומות כדי לתעד את התקדמותם. הוא הזרים חומרים כמו בנזין לאסירים, גינה אותם למוות כואב, רק כדי לצפות בתהליך.
הוא אהב להתנסות בערכות תאומים והפריד אותם תמיד מקרונות הרכבת הנכנסים, תוך חיסכון אותם ממוות מיידי בתאי הגזים אך שמירתם לגורל שהיה, בחלק מהמקרים, רחוק רע יותר.
אחת התפקידים היותר סלידה של הרופאים באושוויץ עמדה על הרציף לפגוש את הרכבות הנכנסות. שם, הרופאים היו מחלקים את היהודים הנכנסים לאלו שירכיבו כנופיות עבודה ואת אלה שהיו ממשיכים מיד לתאי המוות. רוב הרופאים באושוויץ שנאו חובה זו וחלקם אף נאלצו להשתכר כדי לעשות זאת.
לא ג'וזף מנגלה. לכל הדעות, הוא נהנה מזה, לבש את המדים הטובים ביותר שלו ואפילו לפגוש רכבות כשלא היה מתוכנן לעשות זאת. בגלל המראה הטוב שלו, האחידות המרושלות וההנאה הברורה מהמשימה הנוראה הזו, הוא זכה לכינוי "מלאך המוות."
על סמך עדויות היסטוריות ותיעודיות, בסך הכל נהרגו 15,754 בני אדם במהלך הניסויים של מנגלה באושוויץ. אנשים ששרדו את הניסויים מונים לפחות 20,000 איש, ולעתים קרובות הם היו מוגבלים קשה ונכים כל שארית חייהם.
בשנת 1945, כאשר הסובייטים עברו מזרחה, התברר כי הגרמנים יובסו. עד ששוחרר אושוויץ ב- 27 בינואר 1945, ד"ר מנגלה ושאר קציני האס אס לא היו מזמן. הוא הסתתר במשך זמן מה בגרמניה, מצא עבודה כפועל חקלאי תחת שם אמור. לא עבר זמן רב ושמו החל להופיע ברשימות של פושעי מלחמה מבוקשים ובשנת 1949 הוא החליט לנסוע רבים מחבריו הנאצים לארגנטינה. הוא הוכנס למגע עם סוכנים ארגנטינאים, שסייעו לו במסמכים ואישורים נחוצים.
מנגלה מצא קבלת פנים חמימה בארגנטינה. נאצים רבים לשעבר וחברים ותיקים היו שם, וה- חואן דומינגו פרון המשטר היה ידידותי להם. מנגלה אפילו פגש את הנשיא פרון יותר מפעם אחת. אביו של יוזף קארל היה בקשרים עסקיים בארגנטינה, ויוסף מצא כי יוקרתו של אביו התחככה מעט בו (גם כספי אביו לא פגעו). הוא נע בחוגים גבוהים ולמרות שלעתים קרובות השתמש בשם מדויק, כולם בקהילה הארגנטינאית-גרמנית ידעו מי הוא. רק לאחר שהודח פרון ואביו נפטר, יוזף נאלץ לחזור למחתרת.
מרבית הנאצים הידועים לשמצה ביותר נפלו בשבי על ידי בעלות הברית ונשפטו במשפטי נירנברג. נירנברג הועמד לדין על 23 רופאים ונאשמים שאינם רופאים על תפקידיהם בניסויים. שבעה זוכו, שבעה הוצאו להורג והשאר קיבלו עונשי מאסר.
נאצים רבים בדרג הביניים ברחו ואיתם קומץ פושעי מלחמה רציניים. לאחר המלחמה החלו ציידים יהודים נאציים כמו סימון ויזנטל לעקוב אחר האנשים האלה כדי להביא אותם לדין. עד 1950 היו שני שמות בראש רשימת המשאלות של צייד נאצי: מנגלה ו אדולף אייכמן, הביורוקרט שפיקח על הלוגיסטיקה של שליחת מיליונים למותם. אייכמן היה חטף מרחוב בואנוס איירס על ידי צוות של סוכני המוסד בשנת 1960. הצוות חיפש באופן פעיל אחר מנגלה. פעם אחת אייכמן נשפט ותלוי, מנגלה עמד לבדו כנאצי לשעבר המבוקש ביותר.
מכיוון שהנאצי הרצחני הזה התחמק מלכידה כל כך הרבה זמן, צמחה סביבו אגדה. בכל רחבי הארץ, מארגנטינה ועד לפרו, היו תצפיות של מנגלה שלא אושרו, וכמה גברים חפים מפשע עם דמיון חולף לנמלט הוטרדו או נחקרו. לטענתם, הוא הסתתר במעבדת ג'ונגל בפרגוואי, תחת חסותו של הנשיא אלפרדו סטרוסנר, מוקף על ידי קולגות ושומרי ראש לשעבר של הנאצים, ומשכלל את הרעיון שלו לאדון גזע.
האמת הייתה שונה לחלוטין. את שנותיו האחרונות הוא חי בעוני, הסתובב בפרגוואי ובברזיל, שהה אצל משפחות מבודדות בהן לעתים קרובות התגעגע לביקורו בזכות אופיו הגרוע. הוא נעזר על ידי משפחתו ומעגל הולך וגדל של חברים נאצים. הוא הפך לפרנואיד, משוכנע שהישראלים לוהטים בדרכו, והלחץ השפיע מאוד על בריאותו. הוא היה אדם בודד ומר, שלבו עדיין התמלא בשנאה. הוא נפטר בתאונת שחייה בברזיל בשנת 1979.
בשנת 1979 טבע טבע בתאונת שחייה ונקבר תחת שמו של וולפגנג ג'רארד האוסטרי המנוח בבית הקברות של נוסה סנהורה דו רוסאריו באמבו בדרום ברזיל. על פי מידע שהוא למעשה, יוזף מנגלה, אנתרופולוגים משפטית הוציאה את הגופה בשנת 1985; ניתוח פתולוגי משפטי של רישומי השיניים ותכונות השלד הביא את הצוות למסקנה שהגוף הוא של מנגלה מעבר לכל ספק סביר.
עם זאת, משטרת ישראל הטילה ספק בחקירות, תוך שהיא מציינת חוסר עקביות בעדות העדים ונוכחותם של שברים שלא תאמו את התיעוד ההיסטורי של מנגלה. חקירות DNA על שרידי השלד הושוו ל- DNA מקרובי משפחה חיים - בנו של מנגלה היה עדיין חי באותה תקופה ונמשכו ממנו דגימות דם. זה סיפק ראיות תומכות נוספות לכך שהשרידים שהוצאו היו של מנגלה.