הייקו הוא צורה ספרותית לא הוגנת, הלית, המותאמת מהיפנים: שלוש שורות של חמש, שבע וחמש הברות. מכיוון שהוא כה קצר, הייקו הוא בהכרח דמיוני, קונקרטי ונקי, ומצמיד שתי תמונות במעט מאוד מילים כדי ליצור רעיון גבישי יחיד.
האלמנטים הצמודים זה לזה מקושרים ביפנית באמצעות "kireji", או "חיתוך מילה" - משוררים כתיבת הייקו באנגלית או בשפות מערביות אחרות משתמשים לרוב במקף או באליפסיס כדי להצביע על השבר או החיתוך בין הדימויים המקושרים.
שורשי הייקו נמשכים חזרה ליפן של המאה השביעית, אך הוא מצא את צורתו המודרנית במאה ה -17 כשמטסו באשו קיבל את הצורה. בסוף ימיו יצר בשו יותר מאלף שירי הייקו.
הצורה לא עברה לשירה המערבית אלא עד המאה ה -19 לאחר שנפתחו נמליה של יפן סחר ונסיעות אירופיים ואמריקאים כאשר מספר אנתולוגיות של הייקו תורגמו לאנגלית ו צרפתית.
בשנים הראשונות של המאה העשרים, המשוררים המדומיינים אימצו את הצורה כשיר אידיאלי, וכתב את מה שכינו "הוקו" בתבנית השלוש, חמש-שבע וחמש.
משוררי הביט של אמצע המאה כמו ג'ק קרואק וגארי סניידר היו גם חובבי צורת הייקו, והוא פרח בשירה עכשווית, ובמיוחד בשירה אמריקאית. הסופר האמריקני ריצ'רד רייט, הידוע בעיקר בזכות הרומן "בן הילדה", התגנב בנושאי הייקו המסורתיים והשתמש בצורה בצורה בנושאים שכללו סוריאליזם ופוליטיקה. רייט נפטר בשנת 1960, אך בשנת 1998 פורסם "הייקו: העולם האחר הזה", והוא כלל 817 שירי הייקו שנכתבו במהלך השנה וחצי האחרונות לחייו. משורר הביט אלן גינזברג לא כתב הייקו, אבל הוא יצר וריאציה משלו שלו, שנקראה
משפטים אמריקאים, שהם משפט אחד, 17 הברות, קצרות אך מעוררות. משפטים אמריקאים אלו נאספים בספר, "ברכות קוסמופוליטיות" (1994).מכיוון שהטופס הובא לאנגלית מיפנית, שפה הכתובה בתווים, בה מופיע הייקו בשורה אחת, רבים משוררים כותבים הייקו באנגלית גמישים ביחס לספירת ההברה והספרים, ומתמקדים יותר בקיצור, בצורה מעוכבת ובגישה הזן של הייקו.
הייקו יפני מסורתי דורש התייחסות עונתית, או "קיגו", השאוב מתוך רשימת מילים מוגדרת הנוגעת לעולם הטבע. הצורה הקצרה הקשורה לסנירו נבדלת מהייקו כמי שמעסיקה טבע אנושי או קשרים חברתיים ואישיים.