במהלך הזמן של ברית המועצות (1922-1991), ניתן היה למצוא מדינות קומוניסטיות במזרח אירופה, אסיה ואפריקה. חלק מהעמים הללו, כמו הרפובליקה העממית של סין, היו (ועדיין הם) שחקנים גלובליים בפני עצמם. מדינות קומוניסטיות אחרות, כמו גרמניה המזרחית, היו למעשה לוויינים של ארה"ב שמילאו תפקיד משמעותי במהלך המלחמה הקרה אך כבר לא היו קיימים.
קומוניזם היא גם מערכת פוליטית וגם מערכת כלכלית. למפלגות הקומוניסטיות יש כוח מוחלט על ממשל, ובחירות הן ענייני מפלגה יחידה. המפלגה שולטת גם במערכת הכלכלית, והבעלות הפרטית אינה חוקית, אם כי היבט זה של שלטון קומוניסטי השתנה בכמה מדינות כמו סין.
בניגוד, מדינות סוציאליסטיות הם בדרך כלל דמוקרטיים עם מערכות פוליטיות מרובות-מפלגות. המפלגה הסוציאליסטית לא צריכה להיות בשלטון על עקרונות סוציאליסטיים, כמו ביטחון חברתי חזק בעלות נטו וממשלתית על תעשיות מרכזיות ותשתיות, כדי להיות חלק מבית המדינה סדר יום. שלא כמו קומוניזם, מעודדות בעלות פרטית ברוב המדינות הסוציאליסטיות.
עקרונות היסוד של הקומוניזם התבטאו באמצע שנות ה -18 של המאה העשרים קרל מרקס ופרידריך אנגלס, שני פילוסופים כלכליים ופוליטיים גרמנים. אבל זה לא היה עד
המהפכה הרוסית של 1917 שנולדה אומה קומוניסטית - ברית המועצות. באמצע המאה העשרים נראה כי הקומוניזם יכול להחליף את הדמוקרטיה כאידיאולוגיה הפוליטית והכלכלית השלטת. עם זאת, כיום נותרו רק חמש מדינות קומוניסטיות בעולם.מאו טדונג השתלט על סין בשנת 1949 והכריז על האומה כ- הרפובליקה העממית של סין, מדינה קומוניסטית. סין נותרה קומוניסטית בעקביות מאז שנת 1949 למרות שרפורמות כלכליות קיימות זה מספר שנים. סין נקראה "סין האדומה" בגלל שליטת המפלגה הקומוניסטית על המדינה.
בסין יש מפלגות פוליטיות שאינן המפלגה הקומוניסטית של סין (CPC), ובחירות פתוחות נערכות מקומית ברחבי המדינה. עם זאת, עם זאת, לקליק יש שליטה על כל המינויים הפוליטיים, ובדרך כלל קיימת מעט אופוזיציה למפלגה הקומוניסטית השלטת.
כשסין נפתחה לשאר העולם בעשורים האחרונים, פערי העושר הנובעים נשחקו כמה מעקרונות הקומוניזם, ובשנת 2004 שונתה חוקה של המדינה להכרה פרטית תכונה.
א מהפכה בשנת 1959 הוביל להשתלטות על ממשלת קובאן על ידי פידל קסטרו ומקורביו. עד 1961 הפכה קובה למדינה קומוניסטית לחלוטין ופיתחה קשרים הדוקים לברית המועצות. במקביל, ארצות הברית הטילה איסור על כל הסחר עם קובה. עם קריסת ברית המועצות בשנת 1991, קובה נאלצה למצוא מקורות חדשים לסובסידיות סחר וכספים, שעשתה האומה, עם מדינות בהן סין, בוליביה וונצואלה.
בשנת 2008 פרש פידל קסטרו לתפקיד, ואחיו, ראול קסטרו, הפך לנשיא; פידל נפטר בשנת 2016. תחת נשיא ארה"ב ברק אובמההיחסים בין שתי המדינות היו רגועים והגבלות הנסיעות שוחררו במהלך הקדנציה השנייה של אובמה. אולם ביוני 2017, הנשיא דונלד טראמפ הידק את מגבלות הנסיעות על קובה.
לאוס, הרשמית הרפובליקה הדמוקרטית העממית של לאו, הפכה למדינה קומוניסטית בשנת 1975 בעקבות מהפכה שנתמכה על ידי וייטנאם וברית המועצות. המדינה הייתה מלוכה. ממשלת המדינה מנוהלת ברובה על ידי אלופים צבאיים התומכים במערכת מפלגתית אחת הנטועה באידיאלים מרקסיסטיים. בשנת 1988 החלה המדינה לאפשר צורות מסוימות של בעלות פרטית, והיא הצטרפה לארגון הסחר העולמי בשנת 2013.
קוריאה שנכבשה על ידי יפן ב מלחמת העולם השנייה, חולק בעקבות המלחמה לצפון שנשלט על ידי רוסיה ודרום הכבוש אמריקני. באותה עת איש לא חשב שהמחיצה תהיה קבועה.
צפון קוריאה לא הפכה למדינה קומוניסטית עד 1948 כאשר דרום קוריאה הכריזה על עצמאותה מהצפון, שהכריזה במהרה על ריבונותה שלה. מגובה על ידי רוסיה, מנהיג קומוניסטי קוריאני קים איל-סונג הותקן כמנהיג האומה החדשה.
ממשלת צפון קוריאה אינה רואה עצמה קומוניסטית, גם אם מרבית הממשלות בעולם. במקום זאת, משפחת קים קידמה מותג קומוניזם משלה מבוסס הקונספט של juche(הסתמכות עצמית).
ג'וצ'ה, שהוצג לראשונה באמצע שנות החמישים, מקדם את הלאומיות הקוריאנית כפי שהיא מגולמת בהנהגתה של (ומסירות דתיות) לקימס. ג'וצ'ה הפך למדיניות המדינה הרשמית בשנות השבעים והמשיך תחת שלטונו של קים ג'ונג-איל, שהחליף את אביו בשנת 1994, ו קים ג'ונג און, שעלתה לשלטון בשנת 2011.
בשנת 2009 שונתה חוקת המדינה כדי להסיר את כל אזכור האידיאלים המרקסיסטיים והלניניסטים שהם הבסיס לקומוניזם, ועצם המלה קומוניזם גם הוסר.
וייטנאם חולק בוועידה שנערכה בשנת 1954 בעקבות מלחמת הודוכינה הראשונה. בעוד המחיצה הייתה אמורה להיות זמנית, צפון וייטנאם הפכה לקומוניסטית ונתמכה על ידי ברית המועצות ואילו דרום וייטנאם הייתה דמוקרטית ונתמכה על ידי ארצות הברית.
לאחר שני עשורים של מלחמה אוחדו שני חלקי וייטנאם ובשנת 1976 הפכה וייטנאם כמדינה מאוחדת לקומוניסטית. בדומה למדינות קומוניסטיות אחרות, וייטנאם עברה בעשורים האחרונים לעבר כלכלת שוק שראתה כמה מהאידיאלים הסוציאליסטיים שלה שהוחלפו על ידי הקפיטליזם. ארה"ב נורמליזמה את היחסים עם וייטנאם בשנת 1995, אז-הנשיא ביל קלינטון.
בכמה מדינות עם ריבוי מפלגות פוליטיות היו מנהיגים המזוהים עם המפלגה הקומוניסטית של האומה שלהם. אולם מדינות אלה אינן נחשבות לקומוניסטיות באמת בגלל נוכחותן של מפלגות פוליטיות אחרות, ומכיוון שהמפלגה הקומוניסטית אינה מוסמכת במיוחד על ידי החוקה. נפאל, גיאנה ומולדובה ניהלו כולם מפלגות קומוניסטיות בשנים האחרונות.
בעוד שבעולם יש רק חמש מדינות קומוניסטיות, מדינות סוציאליסטיות נפוצות יחסית - מדינות שחוקנותיהן כוללות הצהרות על ההגנה ושלטונו של מעמד הפועלים. מדינות סוציאליסטיות כוללות את פורטוגל, סרי לנקה, הודו, גינאה ביסאו וטנזניה. לרבות מאותן מדינות יש מערכות פוליטיות מרובות-מפלגות, כמו הודו, וכמה מפרגנות את כלכלתן, כמו פורטוגל.