כוכבי כוכבים מכירים את המושג "כוכב המוט". במיוחד הם יודעים על הכוכב הצפוני, עם שמו הרשמי פולאריס. עבור משקיפים בחצי הכדור הצפוני ובחלקים של חצי הכדור הדרומי, פולאריס (הידועה רשמית בשם α Ursae Minoris מכיוון שזה הכוכב הבהיר ביותר ב קבוצת כוכבים), הוא כלי ניווט חשוב. ברגע שהם מאתרים את פולאריס, הם יודעים שהם מסתכלים צפונה. זה מכיוון שנראה כי הקוטב הצפוני של כדור הארץ שלנו "מצביע" על פולאריס. עם זאת, אין כוכב מוט כזה לקוטב השמימי הדרומי.
פולאריס הוא אחד הכוכבים הנחשקים ביותר בשמי הכדור הצפוני. מסתבר שיש יותר מכוכב אחד בפולאריס. זו באמת מערכת כוכבים משולשת שנמצאת במרחק 440 שנות אור מכדור הארץ. הבהיר ביותר הוא מה שאנחנו מכנים פולאריס. מלחים ומטיילים השתמשו בו למטרות ניווט במשך מאות שנים בגלל מיקומו הבלתי פוסק לכאורה בשמיים.
מכיוון שפולאריס ממוקמת קרוב מאוד לנקודה בה מצביע קוטב הקוטב הצפוני שלנו, הוא נראה חסר תנועה בשמיים. נראה כי כל שאר הכוכבים מסתובבים סביבו. זוהי אשליה הנגרמת כתוצאה מתנועת הסחרור של כדור הארץ, אבל אם אי פעם ראית תמונה של פעם בשמיים עם פולאריס ללא תנועה במרכז, קל להבין מדוע הנווטים המוקדמים נתנו לכוכב הזה כל כך הרבה תשומת הלב. לעיתים קרובות מכונה זה "כוכב לנהוג על ידי", במיוחד על ידי מלחים מוקדמים שנסעו באוקיאנוסים הבלתי מוגדרים ונזקקו לחפצי שמיים שיעזרו להם למצוא את דרכם.
פולריס לא תמיד היה כוכב הקוטב הצפוני שלנו. לפני אלפי שנים, הכוכב הבהיר תובאן (באזור קבוצת הכוכבים דראקו), היה "כוכב הצפון". זה היה זורח מעל המצרים כשהם התחילו לבנות את הפירמידות המוקדמות שלהם. לאורך מאות השנים השמים נראו לאט לאט וכך גם כוכב המוט. זה ממשיך היום ויעשה זאת לעתיד לבוא.
בערך בשנת 3000 לספירה, הכוכב גמא קפיי (הכוכב הרביעי והמבריק ביותר בשנת קפיוס) יהיה הקרוב ביותר לקוטב השמיים הצפוני. זה יהיה הכוכב הצפוני שלנו עד לשנת 5200 לספירה, כשאוטה קפאי תיכנס לאור הזרקורים. בשנת 10000 לספירה, הכוכב המוכר דנב (זנב של סייגנוס הברבור) יהיה כוכב הקוטב הצפוני, ואז בשנת 27,800 לספירה, פולאריס שוב תופסת את המעטפת.
מדוע כוכבי המוט שלנו משתנים? זה קורה מכיוון שכוכב הלכת שלנו מתנדנד. זה מסתובב כמו גירוסקופ או חלק עליון שמתנדנד תוך כדי. זה גורם לכל מוט להצביע על חלקים שונים של השמים במהלך 26,000 השנים שנדרשות כדי לנדנד אחד שלם. השם בפועל לתופעה זו הוא "תהלוכת ציר הסיבוב של כדור הארץ".
כדי לאתר פולאריס, מצא את הדיפר הגדול (ב קבוצת הכוכבים אורסה מז'ור). שני כוכבי הקצה בגביע שלו נקראים כוכבי המצביע. צייר קו בין השניים ואז הרחב אותו כשלושה רוחב אגרוף כדי להגיע לכוכב לא בהיר מדי באמצע אזור שמים יחסית. זה פולאריס. זה בסוף הידית של הדיפר הקטן, תבנית כוכבים המכונה גם אורסה מינור.
הערה מעניינת על שמו של כוכב זה. זו למעשה גרסה מקוצרת למילים "סטלה פולאריס", שהיא מונח לטיני ל"כוכב קוטבי ". שמות של כוכבים לעיתים קרובות עוסקים במיתוסים הקשורים אליהם, או כמו פולאריס, ניתנים להמחשת המעשיות שלהם.
יש דבר מעניין בפולאריס - זה עוזר לאנשים לקבוע את שלהם קו רוחב (אלא אם כן הם רחוקים מדי מכדי לראות את זה) מבלי להזדקק להתייעץ עם ציוד מפואר. זו הסיבה שזה היה כל כך שימושי למטיילים, במיוחד בימים שלפני יחידות GPS ועזרי ניווט מודרניים אחרים. אסטרונומים חובבים יכולים להשתמש בפולאריס כדי "ליישר קו קוטב" את הטלסקופים שלהם (במידת הצורך).
לאחר שנמצא פולאריס, קל לבצע מדידה מהירה כדי לראות עד כמה הוא נמצא מעל האופק. רוב האנשים משתמשים בידיים שלהם כדי לעשות זאת. הושיט אגרוף לאורך הזרוע ויישר את החלק התחתון של האגרוף (במקום בו האצבע הקטנה מכורבלת) עם האופק. רוחב אגרוף אחד שווה ל 10 מעלות. ואז, למדוד כמה רוחב אגרוף נדרש כדי להגיע לכוכב הצפוני. ארבעה רוחב אגרוף פירושו רוחב 40 מעלות צפון. חמש מצביע על קו הרוחב החמישי של הצפון וכדומה. וכן, בונוס נוסף: כשאנשים מוצאים את הכוכב הצפוני, הם יודעים שהם מסתכלים צפונה.
מה עם הקוטב הדרומי? האם האנשים בחצי הכדור הדרומי אינם מקבלים "כוכב דרום"? מסתבר שכן. כרגע אין כוכב בוהק בקוטב השמימי הדרומי, אך במהלך אלפי השנים הבאות, הקוטב יצביע על הכוכבים גמא שאמאליאונטיס (הכוכב השלישי והמבריק ביותר ב זיקיתוכמה כוכבים בקבוצת הכוכבים קרינה (קיל הספינה), לפני שעבר ל וולה (מפרש האונייה). יותר מ 12,000 שנה מעכשיו, הקוטב הדרומי יצביע לעבר קנופוס (הכוכב הבהיר ביותר בקונסטלציה קרינה) והקוטב הצפוני יצביע קרוב מאוד ל וגה (הכוכב הבהיר ביותר בקבוצת הכוכבים ליירה הנבל).