ההיסטוריה של מתמודד החלל

בכל שנה בינואר, נאס"א מכבדת את האסטרונאוטים האבודים שלה בטקסים המציינים את אובדן המעבורות לחלל מתמודד ו קולומביה, וה אפולו 1 חללית. מעבורת החלל מתמודדשנקראה לראשונה STA-099, נבנתה כדי לשמש כרכב מבחן לתוכנית ההסעות של נאס"א. זה נקרא על שם ספינת המחקר של חיל הים הבריטי HMS Challenger, שהפליג את האוקיאנוסים האטלנטיים והאוקיאנוס השקט בשנות ה -70 של המאה ה -19. ה אפולו 17 מודול הירח נשא גם את השם של מתמודד.

בתחילת 1979, נאס"א העניקה ליצרנית המעבורות לחלל הרוקוול רוקוול חוזה להמרת STA-099 למסלול בדירוג חלל, OV-099. היא הושלמה ונמסרה בשנת 1982, לאחר בנייה ושנה של רטט אינטנסיבי ובדיקה תרמית, ממש כמו כל אוניות אחיותיה כאשר נבנו. זה היה המסלול המבצעי השני שהופעל בתכנית החלל והיה לו עתיד מבטיח כסוס עבודה היסטורי המעביר צוותים וחפצים לחלל.

ב- 4 באפריל 1983 מתמודד שיגרה במסע הבכורה שלה למשימת STS-6. במהלך אותה תקופה, התקיימה מסלול החלל הראשון של תוכנית מעבורת החלל. הפעילות החוץ-רכבית (EVA), שבוצעה על ידי האסטרונאוטים דונלד פטרסון והסיפור מוסגרב, נמשכה קצת יותר מארבע שעות. המשימה ראתה גם את פריסת הלוויין הראשון במערכת הכוכבים Tracking and Data Relay (TDRS). לוויינים אלה תוכננו לתקשורת בין כדור הארץ לחלל.

המשימה הבאה למעבורת החלל המספרית עבור מתמודד (אם כי לא בסדר כרונולוגי), STS-7, השיקה האישה האמריקאית הראשונה, סאלי רייד, לחלל. לקראת ההשקה STS-8, שהתרחשה בפועל לפני STS-7, מתמודד היה המסלול הראשון שהמריא ונחת בלילה. מאוחר יותר היה זה הראשון שנשא שתי אסטרונאוטות אמריקאיות בשליחות STS 41-G. זה גם ביצע את המעבורת הראשונה לחלל במרכז החלל קנדי, סיכם את המשימה STS 41-B. Spacelabs 2 ו- 3 טסו על סיפון הספינה למשימות STS 51-F ו- STS 51-B, וכך גם Spacelab הראשון שהוקדש לגרמנית ב- STS 61-A.

לאחר תשע משימות מוצלחות, ה- מתמודד הושק במשימתו הסופית, STS-51L ב- 28 בינואר 1986, עם סיפונה של שבעה אסטרונאוטים. הם היו: גרגורי ג'רוויס, כריסטה מקאוליף, רונלד מקנאייר, אליסון אוניזוקה, ג'ודית רזניק, דיק סקובי, ומייקל ג'יי. סמית. מקאוליף היה אמור להיות המורה הראשון בחלל ונבחר מתחום מחנכים מרחבי ארצות הברית. היא תכננה סדרת שיעורים שתועבר מהחלל, שתועבר לתלמידים ברחבי ארה"ב.

שבעים ושלוש שניות למשימה התפוצץ הצ'לנג'ר והרג את כל הצוות. זו הייתה הטרגדיה הראשונה של תוכנית מעבורת החלל, ואחריה בשנת 2002 אובדן המעבורת קולומביה. לאחר חקירה ממושכת הסיק נאס"א כי המעבורת נהרסה כאשר טבעת O על מגבר רקטות מוצק נכשלה. תכנון החותם היה לקוי, והבעיה הוחמרה בגלל מזג אוויר קר במיוחד בפלורידה רגע לפני ההשקה. להבות רקטות מגבר עברו דרך החותם הכושל ונשרפו דרך מיכל הדלק החיצוני. זה ניתק את אחת התומכות שהחזיקה את המאיץ לצד הטנק. המאיץ השתחרר והתנגש במיכל, חודר את צדו. דלק מימן נוזלי וחמצן נוזלי מהמיכל והמאיץ מעורבבים ומציתים, קורעים מתמודד מלבד.

חלקי המעבורת נפלו לאוקיאנוס מיד לאחר הפירוק, כולל תא הנוסעים. זה היה אחד האסונות הגרפיים ביותר והצפויים בפומבי של תוכנית החלל וצולם מזוויות רבות ומגוונות על ידי נאס"א ומשקיפים. סוכנות החלל החלה במאמצי התאוששות כמעט מייד, תוך שימוש בצי צוללות וחותכי משמר החופים. לקח חודשים לשחזר את כל חלקי המסלול ושרידי הצוות.

בעקבות האסון, נאס"א עצרה מייד את כל השיגורים. מגבלות הטיסה נמשכו שנתיים, ואילו מה שמכונה "ועדת רוג'רס " חקר את כל ההיבטים של האסון. בירורים כה עזים הם חלק מתאונה בה היו חלליות והיה חשוב לסוכנות להבין מה בדיוק קרה ולנקוט בצעדים כדי להבטיח שתאונה כזו לא תתרחש שוב.

לאחר שהבעיות שהובילו להרסו של הצ'לנג'ר הובנו ותוקנו, נאס"א חידשה את שיגורי המעבורות ב- 29 בספטמבר 1988. זו הייתה הטיסה השביעית של העיר גילוי ההקפאה לשנתיים בהשקות החזירה מספר משימות, כולל שיגור ופריסה שלהטלסקופ החלל האבל. בנוסף, צי של לוויינים מסווגים התעכב. היא גם אילצה את נאס"א וקבלניה לתכנן מחדש את מגברי הרקטות המוצקים כך שיוכלו לשגר שוב בבטחה.

כדי להנציח את צוות המעבורת האבודה, הקימו משפחות הקורבנות סדרה של מתקני חינוך מדעי בשם מרכזי אתגר. אלה ממוקמים ברחבי העולם ותוכננו כמרכזי חינוך לחלל, לזכר אנשי הצוות, ובמיוחד כריסטה מקאוליף.

אנשי הצוות נזכרו בהקדשות קולנוע, שמם שימש למכתשים על הירח, הרים על מאדים, רכס הרים על פלוטו, ובתי ספר, מתקני פלנטריום ואפילו אצטדיון באזור טקסס. מוזיקאים, כותבי שירים ואמנים הקדישו זיכרונות ליצירות. מורשת המעבורת וצוותה האבוד ימשיכו לזכרם של אנשים כמחווה להקריבם לקידום חקר החלל.

• מעבורת חלל מתמודד נהרס 73 שניות לשיגור ב- 28 בינואר 1986.
• שבעה אנשי צוות נהרגו כאשר המעבורת התפרקה בפיצוץ.
• לאחר עיכוב של שנתיים, נאס"א חידשה את השיגור לאחר שחקירה מצאה בעיות בסיסיות לסוכנות לפתור.

• נאס"א, NASA, er.jsc.nasa.gov/seh/explode.html.
• נאס"א, נאס"א, history.nasa.gov/sts51l.html.
• "אסון המעבורת לחלל." מגזין הבטיחות בחלל, www.spacesafetymagazine.com/space-disasters/challenger-disaster/.

נערך על ידי קרולין קולינס פיטרסן.