בלוטות הלימפה הן מסות רקמות מיוחדות שנמצאות לאורך המערכת הלימפטית שבילים. מבנים אלה מסננים נוזל לימפה לפני שהם מחזירים אותו לדם. בלוטות לימפה, כלי הלימפהואיברים לימפטיים אחרים מסייעים במניעת הצטברות נוזלים ברקמות, להתגונן מפני זיהום ולשמור על נפח ולחץ דם תקינים בגוף. למעט מערכת העצבים המרכזית (CNS), ניתן למצוא בלוטות לימפה בכל אזור בגוף.
בלוטות הלימפה משמשות שני תפקודים עיקריים בגוף. הם מסננים לימפה ומסייעים ל מערכת חיסונית בבניית תגובה חיסונית. הלימפה היא נוזל צלול שמגיע מפלסמת הדם היוצאת מכלי הדם במיטות נימים. נוזל זה הופך לנוזל הבין-תחומי המקיף תאים. כלי הלימפה אוספים ומכוונים נוזלים בין-ראשוניים לכיוון בלוטות הלימפה. בלוטות הלימפה מאכלסות לימפוציטים שהם תאי מערכת חיסון שמקורם בתאי גזע ממוח עצם. תאי B ותאי T הם לימפוציטים המצויים בבלוטות הלימפה וברקמות הלימפה. כאשר לימפוציטים של תאי B מופעלים בגלל נוכחותו של אנטיגן מסוים, הם יוצרים נוגדנים שהם ספציפיים לאנטיגן הספציפי הזה. האנטיגן מתויג כפולש ומתויג להשמדה על ידי תאי חיסון אחרים. לימפוציטים תאי T אחראים לחסינות בתיווך תאים ומשתתפים בהרס של פתוגנים גם כן. בלוטות הלימפה מסננות לימפה של פתוגנים מזיקים כמו חיידקים ווירוסים. הצמתים גם מסננים פסולת סלולרית, תאים מתים ו
תאים סרטניים. הלימפה המסוננת מכל אזורי הגוף מוחזרת בסופו של דבר לדם דרך כלי דם בסמוך ל לב. החזרת נוזל זה לדם מונעת בצקת או הצטברות עודף של נוזלים סביב הרקמות. במקרים של זיהום, בלוטות הלימפה משחררות לימפוציטים לזרם הדם כדי לסייע בזיהוי והרס של פתוגנים.בלוטות הלימפה ממוקמות עמוק בתוך הרקמות וגם בתוך אשכולות שטחיים המנקזים אזורים ספציפיים בגוף. אשכולות גדולים של בלוטות לימפה הממוקמות בסמוך לפני השטח של העור נמצאים באזור מפשעתי (מפשעה), אזור בית השחי (בית השחי) ואזור צוואר הרחם (צוואר) בגוף. נראה כי בלוטות הלימפה סגלגלות או בצורת שעועית ומוקפות בהן רקמת חיבור. רקמה עבה זו יוצרת את כמוסה או כיסוי חיצוני של הצומת. באופן פנימי, הצומת מחולק לתאים הנקראים גושים. הגושים הם איפה תא B ו- תא לימפוציטים מאוחסנים. תאי דם לבנים אחרים הנלחמים בזיהומים הנקראים מקרופאגים מאוחסנים באזור מרכזי בצומת הנקרא מדולה. בלוטות הלימפה המוגדלות הן סימן לזיהום שכן לימפוציטים מסוג תאי B ותאי T מתרבים בכדי להדביר חומרים זיהומיים. הכניסה לשטח החיצוני המעוקל הגדול יותר של הצומת הם כלי לימפה אחדים. כלי זה מכוונים לימפה לכיוון בלוטת הלימפה. עם כניסת הלימפה לצומת נקראים רווחים או תעלות סינוסים אוספים ונשאים לימפה לעבר אזור שנקרא הילום. ההילום הוא אזור קעור בצומת המוביל לכלי לימפתי משתנה. כלי לימפה אפקטיביים לקחת לימפה מהצומת הלימפה. הלימפה המסוננת מוחזרת למחזור הדם דרך מערכת לב וכלי דם.
לפעמים בלוטות הלימפה עלולות להתנפח ועדינות כאשר הגוף נלחם בזיהום שמביא חיידקים, כמו למשל חיידקים ווירוסים. צמתים מוגדלים אלה עשויים להופיע כגושים מתחת לעור. ברוב המקרים הנפיחות נעלמת כאשר הזיהום בשליטה. גורמים פחות נפוצים אחרים שיכולים לגרום לתופעת בלוטות הלימפה כוללים הפרעות חיסוניות וסרטן.
לימפומה היא המונח המשמש לסרטן המתחיל במערכת הלימפה. סוג זה של סרטן מקורו בלימפוציטים המאכלסים בלוטות לימפה ורקמות לימפה. לימפומות מקובצות לשני סוגים עיקריים: לימפומה של הודג'קין ו לימפומה שאינה הודג'קין (NHL). לימפומה של הודג'קין יכולה להתפתח ברקמת הלימפה שנמצאת כמעט בכל מקום בגוף. לימפוציטים תאי B לא תקינים יכולים להפוך לסרטנים ולהתפתח לכמה סוגים של לימפומות של הודג'קין. לרוב, לימפומה של הודג'קין מתחילה בבלוטות הלימפה באזורי פלג הגוף העליון ומתפשטת דרך כלי הלימפה לבלוטות הלימפה באזורים אחרים בגוף. תאים סרטניים אלה יכולים בסופו של דבר להיכנס לדם ולהתפשט לאיברים, כמו למשל ריאות ו כבד. ישנם מספר תת-סוגים של לימפומה של הודג'קין וכל הסוגים ממאירים. לימפומה שאינה הודג'קין שכיחה יותר מלימפומה של הודג'קין. NHL יכול להתפתח מלימפוציטים תאי B או תאי T. יש הרבה יותר תת-סוגים של NHL מאשר לימפומה של הודג'קין. אמנם הסיבות ללימפומה אינן ידועות במלואן, אך ישנם גורמי סיכון להתפתחות אפשרית של המחלה. חלק מהגורמים הללו כוללים גיל מתקדם, זיהומים נגיפיים מסוימים, רכישת מצבים או מחלות המסכנים את המערכת החיסונית, חשיפה כימית רעילה והיסטוריה משפחתית.