ב- 4 באוקטובר 1957, ה- ברית המועצות הדהים את כולם בהשקת הלוויין המלאכותי הראשון בעולם, ספוטניק 1. זה היה אירוע שגלוון את העולם והניע את הנצלים מאמץ שטח בארה"ב להילוך גבוה. אף אחד שהיה חי באותה תקופה לא יכול לשכוח את החשמל ברגע בו בני האדם העלו לוויין לראשונה למסלול. העובדה שארה"ב הרביצה את ארה"ב למסלול הייתה מזעזעת עוד יותר, במיוחד עבור אמריקאים.
ספוטניק לפי המספרים
השם "ספוטניק" בא ממילה רוסית ל"בן לוויה של העולם ". זה היה כדור מתכת קטן, שמשקלו היה 83 ק"ג בלבד והועלה לחלל על ידי רקטת R7. הלוויין הזעיר נשא מדחום ושני משדרי רדיו והיה חלק מעבודת ברית המועצות במהלך השנה הגיאופיזית הבינלאומית. בעוד שמטרתה הייתה מדעית בחלקה, לשיגור ולפריסה למסלול הייתה משמעות פוליטית כבדה וסימן את שאיפות המדינה בחלל.
ספוטניק הקיף את כדור הארץ פעם בכל 96.2 דקות והעביר מידע אטמוספרי על ידי רדיו למשך 21 יום. 57 יום בלבד לאחר שיגורו, נהרס ספוטניק תוך כדי כניסה מחדש לאווירה אך סימן עידן חדש לגמרי של חקר. כמעט מייד הוקמו לוויינים אחרים ועידן של חקר לוויינים החל באותו הזמן בו ארה"ב וארה"ב החלו לתכנן תוכניות לשלוח אנשים לחלל.
קביעת הבמה לעידן החלל
להבין מדוע ספוטניק 1 הייתה הפתעה כזו, חשוב להסתכל על המתרחש באותה תקופה, להביט היטב בסוף שנות החמישים. באותה עת עמד העולם על סף חקר החלל. הפיתוח של טכנולוגיית טילים למעשה מכוון לחלל אך הוסט לשימוש בזמן מלחמה. לאחר מלחמת העולם השנייה, ארצות הברית וברית המועצות (כיום רוסיה) היו יריבות הן מבחינה צבאית והן מבחינה תרבותית. מדענים משני הצדדים פיתחו טילים גדולים וחזקים יותר כדי לקחת מטענים לחלל. שתי המדינות רצו להיות הראשונות לחקור את הגבול הגבוה. זה היה רק עניין של זמן עד שזה קרה. מה שהעולם צריך היה דחף מדעי וטכני להגיע לשם.
מדעי החלל נכנסים לבמה הראשית
מבחינה מדעית, שנת 1957 הוקמה כשנה הגיאופיזית הבינלאומית (IGY), תקופה בה המדענים ישתמשו בשיטות חדשות כדי לחקור את כדור הארץ, האטמוספירה שלו והשדה המגנטי. זה היה מתוזמן לחפוף עם זה מחזור כתם השמש בן 11 השנים. אסטרונומים גם תכננו להתבונן בשמש והשפעתה על כדור הארץ לאורך כל אותה תקופה, במיוחד בתקשורת ובדיסציפלינה המתהווה החדשה של פיזיקת השמש.
האוניברסיטה הלאומית למדעים האמריקאית הקימה ועדה שתפקח על פרויקטים של IGY אמריקאיים. אלה כללו חקירות של מה שאנו מכנים כעת"מזג אוויר בחלל" הנגרם כתוצאה מפעילות סולאריתכמו סופות אורוריות והיבטים אחרים ביונוספרה העליונה. הם גם רצו לחקור תופעות אחרות כמו גרסאות אוויר, קרניים קוסמיות, גיאומגנטיות, קרחון, כוח משיכה, קביעת אורך רוחב ורוחב ותכננו לערוך בדיקות במטאורולוגיה, אוקיאנוגרפיה וסיסמולוגיה. כחלק מכך הייתה לארה"ב תוכנית לשגר את הלוויין המלאכותי הראשון, ומתכנניו קיוו להיות הראשונים שישלחו משהו לחלל.
לוויינים כאלה לא היו רעיון חדש. באוקטובר 1954 קראו מדענים כי הראשונים יושקו במהלך IGY למיפוי פני כדור הארץ. הבית הלבן הסכים שאולי זה רעיון טוב, והודיע על תוכניות שיגור לוויין המסלול סביב כדור הארץ כדי לבצע מדידות של האטמוספירה העליונה והשפעות הרוח הסולארית. נציגי הרשויות ביקשו לקבל הצעות מגורמי מחקר ממשלתיים שונים לפתח משימה כזו. בספטמבר 1955 נבחרה ההצעה של המעבדה לחקר ימי. צוותים החלו לבנות ולבדוק טילים. עם זאת, לפני שארצות הברית יכלה לשגר את הרקטות הראשונות שלה לחלל, ברית המועצות היכתה את כולם באגרוף.
ארה"ב מגיבה
האות "הצפצוף" של ספוטניק לא רק הזכיר לכולם את העליונות הרוסית, אלא גם גידל את דעת הקהל ארה"ב. הפיגוע הפוליטי בסובייטים ש"הכו "את האמריקנים לחלל הוביל לכמה מעניינים וארוכי טווח תוצאות. משרד ההגנה האמריקאי החל מייד לספק מימון לפרויקט לוויין אחר של ארה"ב. במקביל, ורנר פון בראון ושלו צוות הצבא רדסטון ארסנל החל לעבוד על מגלה ארצות פרויקט שהושק למסלול ב- 31 בינואר 1958. מהר מאוד הוכרז הירח כמטרה מרכזית, שהציבה את התכנון לסדרת משימות.
ה ספוטניק ההשקה הובילה ישירות להקמת המינהל הלאומי לחלל האוטונאוטיקה והחלל (נאס"א) כדי להמשיך במאמץ חלל אזרחי (במקום למיליטיזציה של הפעילות). ביולי 1958 העביר הקונגרס את חוק האווירונאוטיקה והחלל הלאומי (המכונה בדרך כלל "חוק החלל"). מעשה זה יצר את נאס"א ב- 1 באוקטובר 1958, ואיחדה את הוועדה המייעצת הלאומית לאווירונאוטיקה (NACA) וסוכנויות ממשלתיות אחרות להקים סוכנות חדשה שמטרתה להכניס את ארה"ב למרחב במרחב עסק.
דגמים של ספוטניק לזכר משימה נועזת זו פזורים ברחבי העולם. אחד תלוי בבניין האו"ם בעיר ניו יורק ואילו אחר נמצא במקום של כבוד במוזיאון האוויר והחלל בוושינגטון, המוזיאון העולמי בליברפול, באנגליה יש אחד, וכך גם מרכז הקוסמוספירה והחלל בקנזס בהאצ'ינסון והמרכז המדעי בקליפורניה ב L.A. לשגרירות רוסיה במדריד, ספרד, יש גם ספוטניק דגם. הם נותרו תזכורות נוצצות לימים המוקדמים ביותר של עידן החלל בתקופה בה מדע וטכנולוגיה נפגשו כדי ליצור עידן חדש של חקר.
נערך ושונה על ידי קרולין קולינס פיטרסן.