הבית הלבן לא נבנה ביום, בשנה או במאה שנה. אדריכלות הבית הלבן היא סיפור כיצד ניתן לבנות מחדש, לשפץ ולהרחיב מבנה כדי למלא את צרכיו של הדייר - לפעמים למרות אנשי השימור ההיסטוריים.
נשיא אמריקאים רבים נלחמו על הפריבילגיה לחיות בכתובת היוקרתית ביותר של המדינה. וכמו הנשיאות עצמה, הבית בשדרת פנסילבניה 1600 בוושינגטון, D.C., ראה קונפליקט, מחלוקת והפיכות מפתיעות. ואכן, האחוזה המפוארת האלגנטית שאנו רואים כיום נראית שונה מאוד מהבית בסגנון גיאורגי חסום המרפסת שעוצב לפני למעלה ממאתיים שנה. כל זה, אבל הסיפור מתחיל בעיר ניו יורק.
הגנרל ג'ורג 'וושינגטון הושבע כנשיא הראשון של ארצות הברית בשנת 1789 בעיר ניו יורק. בשנת 1790 בנתה מדינת ניו יורק בית לנשיא ומשפחתו. האדריכלות כונתה בית ממשלה, והציגה את האלמנטים הניאו-קלאסיים של היום - רסיסים, עמודים, פאר פשוט. וושינגטון מעולם לא נשארה כאן. התוכנית של הנשיא הראשון הייתה להעביר את הבירה לחלק נדל"ן מרכזי יותר, ולכן וושינגטון החלה בסקר את שטח הביצה ליד ביתו של הר ורנון בווירג'יניה. בין 1790 ל- 1800 עברה הממשלה לפילדלפיה, פנסילבניה, כאשר בנתה את בירת האומה הצעירה בוושינגטון, D.C.
במקור, תוכניות "ארמון הנשיא" פותחו על ידי האמן המהנדס יליד צרפת פייר צ'ארלס ל'אנפנט. L'Enfant, בעבודה עם ג'ורג 'וושינגטון כדי לתכנן עיר בירה לאומה החדשה, דמיין בית מלכותי בערך פי ארבעה מגודל הבית הלבן הנוכחי. זה יהיה מחובר לבניין הקפיטול של ארה"ב על ידי שדרה מפוארת.
לפי הצעתו של ג'ורג 'וושינגטון, האדריכל יליד אירלנד ג'יימס הובאן (1758-1831) נסע לבירה הפדרלית והגיש תוכנית לבית הנשיאות. שמונה אדריכלים אחרים הגישו גם עיצובים, אך הובאן זכה בתחרות - אולי המקרה הראשון לכוח הנשיאותי של העדפת הביצוע. "הבית הלבן" שהציע הובאן היה אחוזה גרוזיני מעודנת בסגנון הפלדיאני. יהיו בה שלוש קומות ויותר ממאה חדרים. היסטוריונים רבים מאמינים שג'יימס הובאן ביסס את עיצובו על בית לנסטר, בית אירי מפואר בדבלין. רישום הגבהה של הובאן משנת 1793 הראתה חזית ניאו-קלאסית הדומה מאוד לאחוזה באירלנד. כמו בוני בתים רבים גם בימינו, התוכניות הצטמצמו משלוש קומות לשניים - אבן מקומית הייתה חייבת להקצות לבנייני ממשלה אחרים.
הובאן ניסה עיצוב ניאו-קלאסי בצ'רלסטון, דרום קרוליינה, כשסיים את בית המשפט המחוזי בצ'רלסטון ב -1792. וושינגטון אהבה את העיצוב, ולכן ב- 13 באוקטובר 1792 הונחה אבן הפינה לבית הנשיא בבירה החדשה. את מרבית העבודה בוצעו אפרו-אמריקנים, חלקם חופשיים וחלקם עבדים. הנשיא וושינגטון פיקח על הבנייה, אף שמעולם לא זכה להתגורר בבית הנשיאות.
בשנת 1800, כשהבית כמעט הסתיים, עברו להתגורר הנשיא השני של אמריקה, ג'ון אדמס ואשתו אביגיל. במחיר של 232,372 דולר, הבית היה קטן משמעותית מהארמון הגדול של'אנפנט צפה. ארמון הנשיאות היה בית מפואר אך פשוט עשוי אבן חול אפורה בהירה. עם השנים, הארכיטקטורה הצנועה הראשונית הפכה להיות מנומסת יותר. לתמונות שבחזיתות הצפון והדרום נוספו אדריכל אחר בבית הלבן, בנימין הנרי לטרוב, יליד בריטניה. הפורטיקו המעוגל המפואר (הצד השמאלי של האיור הזה) בצד הדרומי תוכנן במקור במדרגות, אך הם חוסלו.
תוכניות הרצפה הללו לבית הלבן הן כמה מההתוויות המוקדמות ביותר לעיצובם של הובאן ולטרוב. כפי שקרה בבתים גדולים רבים, החובות הביתיות בוצעו במרתף. בבית הנשיאות של אמריקה נראה שיפוץ נרחב בפנים ובחוץ מאז הוצגו התוכניות הללו. אחד השינויים הברורים ביותר התרחש במהלך הנשיאות תומאס ג'פרסון בין 1801 ל- 1809. ג'פרסון היה זה שהתחיל לבנות כנפי המזרח והמערב של הבית הלבן כאגפי שירות לבית שצומח בחשיבותו.
שלוש עשרה שנים בלבד לאחר שהיה בית הנשיאים למגורים, אירע אסון. מלחמת 1812 הביאה לפלשת צבאות בריטים שהציתו את הבית. הבית הלבן, יחד עם הקפיטול שנבנה בחלקו, נהרס בשנת 1814.
ג'יימס הובאן הובא כדי לבנות אותו מחדש על פי העיצוב המקורי, אך הפעם קירות אבן החול היו מצופים בסיד מבוסס סיד. למרות שלעתים קרובות נקרא הבניין "הבית הלבן", השם לא הפך רשמי עד שנת 1902, אז הנשיא תאודור רוזוולט אימץ אותו.
השיפוץ הגדול הבא החל בשנת 1824. מונה על ידי תומאס ג'פרסון, המעצב והצייר בנימין הנרי לטרוב (1764-1820) הפך להיות "מודד הבניינים הציבוריים" של ארצות הברית. הוא החל לעבוד בהשלמת הקפיטול, הבית הנשיאותי ובניינים אחרים בוושינגטון, עם תוכניותיו של לטרוב, הובאן פיקח על בניית הפורטיקו הדרומי החינני בשנת 1824 ועיצוב התחייה היוונית של הפורטיקו הצפוני בשנת 1829. גג הפדימנט הזה הנתמך בעמודים הופך את הבית הגאורגי לאחוזה ניאו-קלאסית. התוספת גם שינתה את צבע הבית, מכיוון ששני הפורטיקולים היו מיוצרים עם אבן חול אדומה של סנקה ממרילנד.
זה היה הרעיון של לטרוב לבנות את העמודים. המבקרים מתקבלים בחזית הצפונית, עם עמודים מפוארים ופורטיקו מרופד - מאוד קלאסי בעיצוב. "האחורי" של הבית, הצד הדרומי עם פורטיקו מעוגל, הוא "החצר האחורית" האישית של ההנהלה. זהו הצד הפחות פורמלי של הנכס, בו נשיאים שתלו גני ורדים, גינות ירק ובנו ציוד ספורט ומשחק זמני. בתקופה פסטורלית יותר, כבשים יכלו לרעות בבטחה.
עד היום, על ידי עיצוב, הבית הלבן נותר די "דו פנים", האחד חזית יותר רשמית וזוויתית והשנייה מעוגלת ופחות רשמית.
במהלך העשורים עבר בית הנשיא שיפוצים רבים. בשנת 1835 הותקנו מים זורמים וחימום מרכזי. נורות חשמל הוספו בשנת 1901.
אסון נוסף התרחש בשנת 1929 כאשר שריפה שטפה באגף המערבי. ואז, לאחר מלחמת העולם השנייה, שתי הקומות העיקריות בבניין הוקמו ושופצו לחלוטין. במשך מרבית נשיאותו הארי טרומן לא הצליח לגור בבית.
השיפוץ השנוי במחלוקת ביותר של הנשיא טרומן היה אולי התוספת של מה שנודע בכינויו מרפסת טרומן. לבית המגורים הפרטי בקומה השנייה של המנכ"ל לא הייתה גישה לחיק הטבע, ולכן טרומן הציע להקים מרפסת בתוך הפורטיקו הדרומי. אנשי שימור היסטוריים נבהלו מהסיכוי שלא רק לשבור באופן אסתטי את הקווים הרב-קומתיים שיצר הגבוה עמודים, אך גם במחיר הבנייה - הן מבחינה כלכלית והן מהשפעת אבטחת המרפסת לקומה השנייה חיצוני.
מרפסת טרומן, המשקיפה על הדשא הדרומי ואנדרטת וושינגטון, הושלמה בשנת 1948.
כיום, בביתו של נשיא אמריקה יש שש קומות, שבעה גרם מדרגות, 132 חדרים, 32 חדרי אמבטיה, 28 קמינים, 147 חלונות, 412 דלתות ו -3 מעליות. המדשאות מושקות אוטומטית במערכת מתזים באדמה.
נוף זה של הבית הלבן משקיף דרומה, לעבר אנדרטת וושינגטון, מעל שדרת הדשא הצפונית ושדרת פנסילבניה בחזית. שביל עגול מוביל לפורטיקו הצפונית, הנחשבת לכניסה הקדמית, שם מתקבלים מכבדי ביקור. בתמונה זו, מכיוון שאנו צופים דרומה, האגף המערבי הוא הבניין בצד ימין של התצלום. מאז 1902 הצליח הנשיא ללכת מבית ההנהלה, לאורך עמוד הכנף המערבי, סביב גן הוורדים, כדי לעבוד במשרד הסגלגל שנמצא באגף המערבי. האגף המזרחי בצד שמאל בתצלום זה הוא המקום בו הגברת הראשונה משרדיה.
למרות מאתיים שנה של אסון, מחלוקת ושינוי שיפוצים, העיצוב המקורי של הבנאי האירי המהגר, ג'יימס הובאן, נותר על כנו. לפחות הקירות החיצוניים מאבן חול הם מקוריים - וצבועים בלבן.