תיאוריה מבוססת היא מתודולוגיה מחקרית המביאה לייצור תיאוריה המסבירה דפוסים בנתונים, והיא חוזה את מה שמדענים חברתיים עשויים לצפות למצוא במערכות נתונים דומות. כאשר מתרגלים שיטה מדעית חברתית פופולרית זו, חוקר מתחיל במערכת נתונים, או כמותיתאו איכותיואז מזהה דפוסים, מגמות ויחסים בין הנתונים. על סמך אלה, החוקר בונה תיאוריה ה"מעוגנת "בנתונים עצמם.
שיטת מחקר זו שונה מהגישה המסורתית למדע, המתחילה בתיאוריה והמבקשת לבחון אותה בשיטה המדעית. כיוון שכך, ניתן לתאר את התיאוריה המושתקת כשיטה אינדוקטיבית, או סוג של הנמקה אינדוקטיבית.
הסוציולוגים בארני גלייזר ואנסלם שטראוס פופולארית שיטה זו בשנות השישים, שהם ורבים אחרים חשבו כתרופת נגד הפופולריות של תיאוריה דדוקטיבית, שלעתים קרובות היא ספקולטיבית באופייה, מנותקת לכאורה ממציאות החיים החברתיים, ועלולה, למעשה, ללכת לא נבחן. לעומת זאת, שיטת התיאוריה המושתקת מייצרת תיאוריה המבוססת על מחקר מדעי. (למידע נוסף, עיינו בספרם של גלזר ושטראוס משנת 1967, גילוי התיאוריה המושתקת.)
תיאוריה מבוססת מאפשרת לחוקרים להיות מדעיים ויצירתיים בעת ובעונה אחת, כל עוד החוקרים פועלים לפי ההנחיות הבאות: