שונית המחסום הגדולה: מערכת השונית הגדולה בעולם

של אוסטרליה שונית המחסום הגדולה נחשבת למערכת השונית הגדולה בעולם. זה מורכב ממעל 2,900 שוניות בודדות, 900 איים ומשתרע על שטח של 133,000 מיילים (344,400 קמ"ר). זה גם אחד שבעה פלאי טבע, א אונסק"ו אתר מורשת עולמית, והוא המבנה הגדול בעולם העשוי מינים חיים. שונית המחסום הגדולה ייחודית גם בכך שהיא האורגניזם החי היחיד שניתן לראות מהחלל.

שונית המחסום הגדולה נמצאת בים האלמוגים. זה נמצא מול החוף הצפון-מזרחי של מדינת קווינסלנד באוסטרליה. השונית עצמה משתרעת על פני 1,600 מיילים (2,600 ק"מ) ורובם נמצא בין 9 ל 93 מיילים (15 ו 150 ק"מ) מהחוף. במקומות, השונית רוחבה עד 65 מיילים (65 ק"מ). השונית כוללת גם את האי מוריי. מבחינה גיאוגרפית, שונית המחסום הגדולה משתרעת ממצר טורס בצפון לאזור שבין ליידי אליוט לאיי פרייזר בדרום.

חלק גדול משונית המחסום הגדולה מוגנת על ידי הפארק הימי הגדול של שונית המחסום. הוא משתרע על פני 1,800 מייל (3,000 ק"מ) מהשונית ועובר לאורך חופי קווינסלנד בסמוך לעיירה בונדאברג.

היווצרותו הגיאולוגית של שונית המחסום הגדולה ארוכה ומורכבת.

כיום, מדענים מאמינים כי מבני שונית אלמוגים שלמים בהם נוצרו שונית המחסום הגדולה של ימינו לפני 600,000 שנה. אולם שונית זו נפטרה בגלל שינויי אקלים ושינוי מפלס הים. השונית של ימינו החלה להיווצר לפני כ- 20,000 שנה כאשר החל לגדול על שרידי השונית הישנה. זאת בשל העובדה כי מקסימום קרחון אחרון הסתיים סביב הזמן הזה ובמהלך הקרחון היה מפלס הים נמוך בהרבה מכפי שהוא כיום.

לאחר סיום הקרחון האחרון לפני כ- 20,000 שנה, גובה פני הים המשיכו לעלות וככל שעלה, שוניות האלמוגים גדלו על הגבעות המוצפות במישור החוף. לפני 13,000 שנה גובה פני הים היה כמעט במקום בו הוא נמצא היום והשוניות החלו לצמוח סביב חופי איי אוסטרליה. ככל שהאיים הללו התעמקו יותר עם עליית מפלס הים, שוניות האלמוגים צמחו מעליהן ויצרו את מערכת השונית הקיימת כיום. המבנה הנוכחי של שונית המחסום הגדולה הוא כ-6,000 עד 8,000 שנה.

כיום שונית המחסום הגדולה נחשבת לאתר מורשת עולמית בשל גודלו, המבנה והרמות המגוונות הביולוגיות הייחודיות לו. רבים מהמינים החיים בשונית נמצאים בסכנת הכחדה וחלקם אנדמיים רק למערכת השונית ההיא.

בשונית המחסום הגדולה 30 מינים של לווייתנים, דולפינים וכרכרות. בנוסף, שישה מינים של צבי ים בסכנת הכחדה מתרבים בשונית ולשני מיני צב ים ירוקים יש אוכלוסיות מובחנות גנטית בצפון ובדרום השונית. הצבים נמשכים לאזור בשל 15 מיני עשב הים הגדלים בשונית. בתוך שונית המחסום הגדולה עצמה, ישנם גם מספר אורגניזמים מיקרוסקופיים, רכיכות שונות ודגים המאכלסים חללים בתוך האלמוגים. 5,000 מינים של רכיכות נמצאים בשונית כמו גם תשעה מינים של סוסי ים ו -1,500 מינים של דגים, כולל דג הליצנים. השונית מורכבת מ- 400 מיני אלמוגים.

האזורים הקרובים יותר ליבשה ובאיים של שונית המחסום הגדולה הם גם המגוון הביולוגי. במקומות אלו נמצאים 215 מיני ציפורים (חלקם עופות ים וחלקם עופות ים). באיים בתוך שונית המחסום הגדולה הם גם ביתם של למעלה מ -2,000 סוגים של צמחים.

למרות ששונית המחסום הגדולה היא ביתם של מינים כריזמטיים רבים כמו אלה שהוזכרו קודם לכן, היא יש לציין כי מגוון מינים מסוכנים מאוד מאכלסים גם את השונית או את האזורים הסמוכים לה. לדוגמא, תנינים של מים מלוחים חיים בביצות המנגרובים ובביצות המלח הסמוכות לשונית ומגוון כרישים ועקצוצים חיים בתוך השונית. בנוסף, 17 מינים של נחש ים (שרובם ארסיים) חיים על השונית והמדוזות, כולל מדוזות התיבה הקטלניות, מאכלסים גם הם מים סמוכים.

בשל המגוון הביולוגי הקיצוני שלה, שונית מחסום גדולה הוא יעד תיירותי פופולרי וכשני מיליון איש מבקרים בו בשנה. צלילה וסיורים באמצעות סירות וכלי טיס קטנים הם הפעילויות הפופולריות ביותר בשונית. מכיוון שמדובר בבית גידול שברירי, התיירות של שונית המחסום הגדולה מנוהלת מאוד ולעיתים מופעלת כ אקולוגיות. לכל הספינות, המטוסים ואחרים שרוצים לגשת לפארק הימי הגדול של שונית המחסום צריכים להיות בעלי אישור.

עם זאת, למרות אמצעי ההגנה הללו, בריאות שונית המחסום הגדולה עדיין מאוימת בגלל שינויי אקלים, זיהום, דייג ו מינים פולשים. שינויי אקלים וטמפרטורות הים העולות נחשבים לאיומים הגדולים ביותר על השונית מכיוון שאלמוגים הם מין שביר הזקוק למים בגובה של 77 עד 84 צלזיוס כדי לשרוד. לאחרונה היו פרקים של הלבנת אלמוגים בגלל טמפרטורות גבוהות יותר.