גאוגרפיה בסיסית של נהרות

נהרות מספקים לנו מזון, אנרגיה, בילוי, מסלולי תחבורה וכמובן מים להשקיה ולשתייה. אבל מאיפה הם מתחילים ואיפה הם מסתיימים?

נהרות מתחילים בהרים או בגבעות, שם אוסמים מי גשם או ממיס שלג ויוצרים נחלים זעירים הנקראים גולי. Gullies גדלים כאשר הם אוספים מים נוספים והופכים לנחלים בעצמם או פוגשים נחלים ומוסיפים למים שכבר נמצאים בנחל. כשזרם אחד פוגש אחר והם מתמזגים זה בזה, הזרם הקטן יותר מכונה יובל. שני הנחלים נפגשים במפגש. דרושים נחלים יובלים רבים כדי ליצור נהר. נהר גדל ככל שהוא אוסף מים מיובלים נוספים. נחלים יוצרים בדרך כלל נהרות בגבהים הגבוהים יותר של הרים וגבעות.

אזורי הדיכאון בין גבעות או הרים ידועים כעמקים. נהר בהרים או בגבעות יהיה בדרך כלל עמק בצורת V עמוק ותלול כאשר המים הנעים במהירות נחתכים לעבר הסלע כשהם זורמים במורד. הנהר הנע במהירות מרים חתיכות סלע ונושא אותם במורד הזרם, מפרק אותם לחתיכות משקעים קטנות וקטנות יותר. על ידי גילוף והזזת סלעים מים זורמים משנים את פני כדור הארץ אפילו יותר מאירועים קטסטרופלים כמו רעידות אדמה או הרי געש.

הנהר מאט את הגבהים הגבוהים של ההרים והגבעות ונכנס למישורים השטוחים. ברגע שהנהר מאט, לחתיכות המשקעים יש סיכוי ליפול לתחתית הנהר ולהיות "מופקדים". הסלעים והחלוקים הללו נשחקים חלקים ומתמעטים ככל שהמים ממשיכים לזרום.

מרבית שקע המשקעים מתרחש במישורים. עמק המישורים הרחב והשטוח לוקח אלפי שנים ליצור. הנה, הנהר זורם לאט, ויוצר עקומות בצורת S, המכונות מתפתלות. כאשר הנהר יציף, הנהר יתפרש על פני מיילים רבים משני צדי גדותיו. במהלך שיטפונות מוחלק העמק ומונחים חתיכות משקע קטנטנות, המפסלים את העמק והופכים אותו לחלק יותר ושטוח יותר. דוגמה לעמק נהר שטוח וחלק מאוד הוא עמק נהר מיסיסיפי בארצות הברית.

בסופו של דבר, נהר זורם לגוף מים גדול אחר, כמו אוקיינוס, מפרץ או אגם. המעבר בין נהר לאוקיאנוס, מפרץ או אגם ידוע כ- דלתא. ברוב הנהרות יש דלתא, אזור בו הנהר מתחלק לתעלות רבות ומי נחל מתערבבים במי הים או האגם כאשר מי הנהר מגיעים לסוף מסעם. דוגמה מפורסמת לדלתא היא המקום בו נהר הנילוס פוגש את הים התיכון במצרים, המכונה דלתת הנילוס.

מההרים לדלתא, נהר לא זורם סתם - הוא משנה את פני כדור הארץ. הוא חותך סלעים, מזיז סלעים ומפקיד משקעים, מנסה כל הזמן לגלף את כל ההרים שבדרכו. מטרת הנהר ליצור עמק רחב ושטוח בו הוא יכול לזרום בצורה חלקה לעבר האוקיאנוס.