מסלול המים הבינלאומי באורך 48 מייל (77 ק"מ) הידוע בכינויו תעלת פנמה מאפשר לספינות לעבור בין אוקיינוס האטלנטי ו האוקיינוס השקטחסוך כ- 12,875 ק״מ ממסע סביב הקצה הדרומי של דרום אמריקה, קייפ הורן.
היסטוריה של תעלת פנמה
ממשלת פנמה החדשה אישרה לאיש העסקים הצרפתי פיליפ בונאו-ורילה, לנהל משא ומתן על חוזה עם ארצות הברית. אמנת חי-בונאו-ורילה איפשרה לארה"ב לבנות את תעלת פנמה וסיפקה שליטה תמידית על שטח ברוחב חמישה מיילים משני צדי התעלה.
למרות שהצרפתים ניסו לבנות תעלה בשנות השמונים של המאה ה -19, תעלת פנמה נבנתה בהצלחה בין השנים 1904 עד 1914. לאחר השלמת התעלה, ארה"ב החזיקה מגרש אדמה ששטח כ -50 מיילים על פני האיסמוס של פנמה.
חלוקת ארץ פנמה לשני חלקים על ידי שטחה של ארה"ב באזור התעלה גרמה למתח לאורך המאה העשרים. בנוסף, אזור התעלה העצמאית (השם הרשמי לשטח ארצות הברית בפנמה) תרם מעט לכלכלה הפנמית. תושבי אזור התעלה היו בעיקר אזרחים אמריקאים ואינדיאנים מערביים שעבדו באזור ובתעלה.
הכעס התלקח בשנות השישים והביא למהומות אנטי אמריקאיות. ממשלות ארה"ב ופנמה החלו לעבוד יחד כדי לפתור את הנושא הטריטוריאלי. בשנת 1977,
נשיא ארה"ב ג'ימי קרטר חתם על אמנה שהסכימה להחזיר 60% מאזור התעלה לפנמה בשנת 1979. התעלה והשטח שנותר, המכונה אזור התעלה, הוחזר לפנמה בצהריים (זמן פנמה מקומי) ב- 31 בדצמבר 1999.בנוסף, משנת 1979 עד 1999 ניהלה ועדת תעלת פנמה דו-לאומית את התעלה, עם מנהיג אמריקני בעשור הראשון ומנהל פנמה לשני. המעבר בסוף 1999 היה חלק מאוד, שכן למעלה מ- 90% מעובדי התעלה היו פנמנים עד 1996.
אמנת 1977 הקימה את התעלה כדרך מים בינלאומית נייטרלית ואף בתקופות מלחמה מובטח לכל כלי שיט מעבר בטוח. לאחר מסירת 1999, ארה"ב ופנמה חלקו יחד חובות בהגנה על התעלה.
הפעלת תעלת פנמה
לוקח כחמש עשרה שעות לחצות את התעלה דרך שלוש מערכות המנעולים שלה (כמחצית מהזמן שמבלה בהמתנה עקב תנועה). אוניות העוברות בתעלה מהאוקיאנוס האטלנטי לאוקיאנוס השקט עוברות למעשה מצפון-מערב לדרום-מזרח, בגלל האוריינטציה המזרח-מערבית של איסטמוס של פנמה.
הרחבת תעלת פנמה
בספטמבר 2007 החלו עבודות לפרויקט של 5.2 מיליארד דולר להרחבת תעלת פנמה. פרויקט ההרחבה של תעלת פנמה, שצפוי להסתיים ב -2014, יאפשר לאוניות כפול מהגודל של Panamax הנוכחי לעבור בתעלה, מגדיל באופן דרמטי את כמות הסחורות שיכולות לעבור התעלה.