מים מכונים הממס האוניברסלי מכיוון שיותר חומרים מתמוססים במים מאשר בכל חומר כימי אחר. זה קשור ל קוטביות מכל מולקולת מים. צד המימן של כל מים (H2O) מולקולה נושאת מטען חשמלי חיובי קל, ואילו צד החמצן נושא מטען חשמלי שלילי קל. זה עוזר למים להפריד תרכובות יוניות ליונים החיוביים והשליליים שלהם. החלק החיובי של תרכובת יונית נמשך לצד החמצן של מים ואילו החלק השלילי של התרכובת נמשך לצד המימן של המים.
לדוגמה, שקול מה קורה כאשר המלח מתמוסס במים. מלח הוא נתרן כלוריד, NaCl. חלק הנתרן של התרכובות נושא מטען חיובי ואילו חלק הכלור נושא מטען שלילי. שני היונים מחוברים באמצעות קשר יוני. מימן וחמצן במים, לעומת זאת, קשורים זה לזה קשרים קוולנטיים. אטומי מימן וחמצן ממולקולות מים שונות קשורים גם הם דרך קשרי מימן. כאשר מערבבים מלח עם מים, מולקולות המים מכוונות כך שאנני החמצן המטען השלילי פונים ליון הנתרן, ואילו קטיוני המימן בעלי המטען החיובי פונים ליון הכלוריד. למרות שקשרים יוניים חזקים, ההשפעה נטו של הקוטביות של כל מולקולות המים מספיקה בכדי לפרק את אטומי הנתרן והכלור. ברגע שהמלח מתפרק, היונים שלו מתפזרים באופן שווה ויוצרים פיתרון הומוגני.
אם מערבבים הרבה מלח עם מים, הכל לא יתמוסס. במצב זה ההמסה נמשכת עד שיהיו יותר מדי יוני נתרן וכלור בכדי שהמים יוכלו לזכות במלחמת המלחמה עם מלח לא מומס. היונים נכנסים לדרך ומונעים ממולקולות המים להקיף לחלוטין את תרכובת הנתרן כלוריד. העלאת הטמפרטורה מעלה את האנרגיה הקינטית של החלקיקים, ומגדילה את כמות המלח שניתן להמיס במים.
למרות שמו כ"ממיס אוניברסלי "ישנם תרכובות רבות שהמים לא יתמוססו או לא יתמוססו היטב. אם האטרקציה גבוהה בין היונים הטעונים מנוגדים במתחם, המסיסות תהיה נמוכה. לדוגמה, מרבית ההידרוקסידים מראים מסיסות נמוכה במים. כמו כן, מולקולות לא קוטביות לא מתמוססות היטב במים, כולל תרכובות אורגניות רבות, כמו שומנים ושעווה.
לסיכום, מים נקראים הממס האוניברסלי מכיוון שהם ממסים את החומרים הרבים ביותר, ולא בגלל שהם ממסים כל תרכובת יחידה.