ניתן להגדיר רובוט כמכשיר הניתן לתכנות ובקרה עצמית המורכב מיחידות אלקטרוניות, חשמליות או מכניות. באופן כללי יותר, מדובר במכונה שמתפקדת במקום של סוכן חי. רובוטים נחשקים במיוחד לפונקציות עבודה מסוימות מכיוון שבניגוד לבני אדם, הם לעולם לא מתעייפים; הם יכולים לסבול תנאים גופניים שאינם נוחים או אפילו מסוכנים; הם יכולים לפעול בתנאים חסרי אוויר; הם לא משתעממים מחזרה, ולא ניתן להסיח את דעתם מהמשימה העומדת בראש.
מושג הרובוטים הוא מושג מאוד ישן ועם זאת היה המילה רובוט בפועל בדוי במאה ה 20 משנת צ'כוסלובקי מילה רובוטה או רובוטניק כלומר עבד, משרת או עבודת כפייה. רובוטים לא צריכים להיראות או להתנהג כמו בני אדם, אך הם צריכים להיות גמישים כדי שיוכלו לבצע משימות שונות.
מוקדם רובוטים תעשייתיים טיפלו בחומר רדיואקטיבי במעבדות אטומיות וכונו מניפולציה של מאסטר / עבדים. הם חוברו יחד עם צימרים מכניים וכבלי פלדה. כעת ניתן להזיז מניפולציות זרועות מרחוק באמצעות לחצני לחיצה, מתגים או ג'ויסטיק.
לרובוטים הנוכחיים יש מערכות חישה מתקדמות המעבדות מידע ונראה כי הן פועלות כאילו יש להם מוח. ה"מוח "שלהם הוא למעשה סוג של בינה מלאכותית ממוחשבת (AI). AI מאפשר לרובוט לתפוס תנאים ולהחליט על דרך פעולה המבוססת על אותם תנאים.
מאפיינים ההופכים את הרובוטים למכונות רגילות הם שרובוטים מתפקדים בדרך כלל בעצמם, רגישים לסביבתם, מסתגלים לווריאציות בסביבה או לטעויות בביצועים קודמים, הן מכוונות למשימות ולעיתים קרובות יש להן יכולת לנסות שיטות שונות להשגת משימה.
רובוטים תעשייתיים נפוצים הם בדרך כלל מכשירים קשיחים כבדים המוגבלים לייצור. הם פועלים בסביבות מובנות מדויקות ומבצעים משימות בודדות שחוזרות על עצמן בשליטה מתוכנתת מראש. בשנת 1998 היו בערך 720,000 רובוטים תעשייתיים. רובוטים המופעלים באמצעות טל משמשים לסביבות מובנות למחצה כמו תת-ימי ומתקנים גרעיניים. הם מבצעים משימות לא חוזרות ונשנות ובעלות בקרה מוגבלת בזמן אמת.