העצלן הפרה-טיפוס הפרה-טיפוס, עצלן הקרקע הענק (שם הסוג Megalonyx, מבוטא MEG-ah-LAH-nix) נקרא על ידי הנשיא האמריקני לעתיד תומאס ג'פרסון בשנת 1797, לאחר שבדק כמה עצמות שהועברו אליו ממערה במערב וירג'יניה. לכבוד האיש שתיאר אותו, המין המפורסם ביותר מכונה היום מגאלוניקס ג'פרסוני, והוא מאובן המדינה של מערב וירג'יניה, למרות שהעצמות המקוריות שוכנות כיום באקדמיה למדעי הטבע בפילדלפיה. חשוב להבין שעצלן הקרקע הענק נע על פני הרחבה של מיוקן, פליוקן ו פליסטוקן צפון אמריקה; מאז התגלו המאובנים שלו עד למדינת וושינגטון, טקסס ופלורידה.
תפיסות מוטעות מוקדמות
למרות שאנו שומעים לעתים קרובות על איך תומס ג'פרסון כינה את מגאלוניקס, ספרי ההיסטוריה אינם כל כך קרובים בכל הנוגע לכל מה שהוא טעה ביונק הפרהיסטורי הזה. לפחות 50 שנה לפני פרסום צ'ארלס דארוויןשל על מקור המינים, לג'פרסון (יחד עם רוב חוקרי הטבע האחרים של אותה תקופה) לא היה מושג שבעלי חיים יכולים להיכחד, והאמין שחבורות מגלוניקס עדיין מסתובבות במערב אמריקה; הוא אפילו הרחיק לכת וביקש מהצמד החלוצים המפורסם לואיס וקלארק לפקוח עין על כל תצפית! אולי באופן חריג יותר, לג'פרסון גם לא היה מושג שהוא מתמודד עם יצור אקזוטי כמו עצלן; השם שהעניק, ביוונית עבור "טופר ענק", נועד לכבד את מה שלדעתו הוא אריה גדול בצורה יוצאת דופן.
מאפיינים
כמו עם אחרים מגפאונה יונקים של מאוחר יותר עידן הקנוזואיקון, זו עדיין תעלומה (אם כי יש הרבה תיאוריות) מדוע העצלן הקרקע הענק גדל לגדלים כה עצומים, כמה פרטים היו באורך של עד 10 רגל, במשקל של עד 2,000 פאונד. מלבד נפחו, עצלן זה התבלט בחזיתו הארוכה משמעותית מרגליו האחוריות, רמז לכך שהשתמש בטפרים הקדמיים הארוכים שלו כדי לחבק כמויות גדוש של צמחייה; למעשה, מבנהו הזכיר את הדינוזאור שנכחד מזמן תריזינוזאורוס, דוגמה קלאסית לאבולוציה מתכנסת. עם זאת, גדול ככל שהיה, מגאלוניקס לא היה העצלן הפרהיסטורי הגדול ביותר שחי אי פעם; הכבוד הזה שייך לשלושה טון מגהתריום של דרום אמריקה בת זמננו. (ההערכה היא שאבותיו הקדמונים של מגלוניקס חיו בדרום אמריקה, וקפצו את דרכם צפונה מיליוני שנים לפני הופעת האיסתמוס של מרכז אמריקה.)
כמו חבריו היונקים המגה-פאונה, העצלן הקרקעי הענק נכחד בקצה עידן הקרח האחרון, לפני כ-10,000 שנים, ככל הנראה נכנע לשילוב של טריפה על ידי בני אדם מוקדמים, שחיקה הדרגתית של בית הגידול הטבעי שלו ואובדן מקורותיו המורגלים של אוכל.