המאה ה -19 הייתה תקופה של שינוי חברתי מהיר שהביאה המהפכה התעשייתית המואצת. ענקיות הספרות של התקופה כבשו את המאה הדינאמית הזו מזוויות רבות. בשירה, רומנים, מאמרים, סיפורים קצרים, עיתונאות וסוגים אחרים סיפקו סופרים אלה הבנה מגוונת ומרגשת של עולם שטף.
צ'רלס דיקנס (1812–1870) היה הסופר הוויקטוריאני הפופולרי ביותר ונחשב עדיין לטיטאן של ספרות. הוא סבל ילדות קשה מאוד להפליא ועם זאת פיתח הרגלי עבודה המאפשרים לו לכתוב רומנים ארוכים ועם זאת מבריקים. יש מיתוס שספריו כל כך ארוכים מכיוון ששולם לו על פי המילה, אלא הוא שילם לו בתשלומים והרומנים שלו הופיעו סדרתית במשך שבועות או חודשים.
בספרים קלאסיים, כולל "אוליבר טוויסט", "דיוויד קופרפילד", "סיפור של שתי ערים" ו"ציפיות גדולות ", תיעד דיקנס את התנאים החברתיים של בריטניה הוויקטוריאנית. הוא כתב במהלך המהפכה התעשייתית בלונדון וספריו נוגעים לעתים קרובות לחלוקה המעמדית, לעוני ולשאפתנות.
וולט ויטמן (1819–1892) היה המשורר האמריקני הגדול ביותר וכרך הקלאסיקה "עלים של דשא" נחשב הן לסטייה רדיקלית מהכנסים והן ליצירת מופת ספרותית. ויטמן, שהיה מדפיס בצעירותו ועבד כעיתונאי בעת שכתב שירה, ראה בעצמו סוג חדש של אמן אמריקני. שירי הפסוק החופשי שלו חגגו את הפרט, ובמיוחד את עצמו, והיו בעלי היקף גורף כולל תשומת לב משמחת לפרטים השגרתיים בעולם.
וושינגטון אירווינג (1783-1859), יליד ניו יורק, נחשב לאיש המכתבים האמריקאי הראשון. הוא עשה את שמו ביצירת מופת סאטירית, "היסטוריה של ניו יורק", וזכה לשבחים כאדון של הסיפור הקצר האמריקני, שעבורו יצר דמויות בלתי נשכחות כמו ריפ ואן ווינקל ואיכבוד מנוף.
כתביו של אירווינג היו בעלי השפעה רבה בראשית המאה ה -19, וקובץ האוסף שלו "ספר הסקיצות" נרחב. ואחת המסות המוקדמות של אירווינג מסרה העיר ניו יורק כינויה המתמשך של "גות'אם".
אדגר אלן פו (1809–1849) לא חי חיים ארוכים, ובכל זאת העבודה שעשה בקריירה מרוכזת ביססה אותו כאחד הסופרים המשפיעים ביותר בהיסטוריה. פו היה משורר ומבקר ספרות שחלץ גם הוא את צורת הסיפור הקצר. סגנון הכתיבה האפל שלו היה מסומן בנטייה למאבק והתעלומה. הוא תרם להתפתחות של ז'אנרים כמו סיפורי אימה ובדיון בלשי.
הרומן מלוויל (1819–1891) מוכר בעיקר בזכות יצירת המופת שלו, "מובי דיק", ספר שלא הובנה בצורה לא נכונה והתעלמה מזה עשרות שנים. בהתבסס על ניסיונו של מלוויל על ספינת לווייתנים וכן דיווחים שפורסמו על א לוויתן לבן אמיתיהסיפור מתעד את מסע הנקמה בלווייתן המסיבי. הרומן הסתתר בעיקר בקוראים ובמבקרי ביקורת מאמצע שנות ה -18.
במשך תקופה מסוימת נהנה מלוויל מהצלחה פופולרית עם הספרים שקדמו ל"מובי דיק ", ובמיוחד" טיפוסי ", שהתבסס על הזמן שבילה תקוע בדרום האוקיאנוס השקט. אולם עלייתו האמיתית של מלוויל לחיסיון ספרותי עלתה בראשית המאה העשרים, הרבה אחרי מותו.
משורשיו כשר אוטרוני, ראלף וואלדו אמרסון (1803-1882) התפתח לפילוסוף הביתי של אמריקה, הדוגל באהבת טבע והפך למרכז ניו אינגלנד טרנסצנדנטליסטים.
במאמרים כמו "הסתמכות עצמית", אמר אמרסון גישה אמריקאית מובהקת לחיים, כולל אינדיבידואליזם וחוסר התאמה. והוא הפעיל השפעה לא רק על הקהל הרחב אלא על סופרים אחרים, כולל חבריו הנרי דיוויד ת'ורו ומרגרט פולר, כמו גם וולט וויטמן וג'ון מויר.
נראה כי הנרי דייוויד ת'ורו (1817-1862) מסאי, ביטול, נטורליסט, משורר, מתנגד מס עומד בניגוד ל במאה ה -19, מכיוון שהיה קול מובהק למחייתו הפשוטה בתקופה שהחברה התמודדה בתעשייה גיל. ובעוד ת'ורו נשאר די מעורפל בתקופתו שלו, הוא הפך עם הזמן לאחד הסופרים האהובים ביותר של המאה ה -19.
יצירת המופת שלו, "וולדן", נקראת בהרחבה, וחיבורו "אי ציות אזרחי" צוטט כהשפעה על פעילים חברתיים עד ימינו. הוא גם נחשב לסופר והוגה סביבה מוקדם.
אידה ב. וולס (1862–1931) נולדה למשפחת עבדים בדרום העמוק והתפרסמה ברבים כעיתונאית ופעילה חוקרת בשנות התשעים של המאה ה -19 בגלל עבודתה וחשפה את זוועות הלינץ '. היא לא רק אספה נתונים חשובים על מספר הלינצ'ינגים המתרחשים באמריקה, אלא כתבה באופן מרגש על המשבר. היא ממקימי ה- NAACP.
מהגר דני אמריקני שעבד כעיתונאי, ג'ייקוב רייס (1849–1914) חש אמפתיה רבה כלפי החברים העניים ביותר בחברה. עבודתו ככתב עיתון הכניסה אותו לשכונות עולים, והוא החל לתעד תנאים הן במילים והן בתמונות, תוך שימוש בהתקדמות האחרונה בצילומי פלאש. ספרו "איך החיים האחרים חיים" הביא מודעות לחייהם הדלים של העניים לחברה האמריקאית הגדולה יותר ולפוליטיקה עירונית בשנות ה -90 של המאה ה -19.
מרגרט פולר (1810-1850) הייתה פעילה, סופרת ועורכת פמיניסטית מוקדמת שזכתה לראשונה לעריכת בולטות החוגה, המגזין של הטרנסנדנטליסטים בניו אינגלנד. לימים היא הפכה לבעלת הטור בעיתון הראשונה בעיר ניו יורק בזמן שעבדה אצל הוראס גרלי בבית הספר ניו יורק טריביון.
פולר נסע לאירופה, התחתן עם מהפכן איטלקי וילד תינוק, ואז נפטר בצורה טרגית בספינה טרופה בעת שחזר לאמריקה עם בעלה וילדה. אף על פי שמתה צעירה, כתיביה הוכיחו השפעה לאורך המאה ה -19.
ג'ון מיור (1838–1914) היה מכשף מכני, שכנראה יכול היה להתפרנס מאוד מעיצוב מכונות עבורו גידול מפעלים של המאה ה -19, אך הוא פשוט התרחק ממנה לחיות, כלשונו, "כדבר לרמוס. "
Muir נסע לקליפורניה והתחבר אליו עמק יוסמיטי. כתביו על יופיה של סיירה העניקו השראה למנהיגים פוליטיים להפריש שטחים לשימור, והוא נקרא "אבי ה פארקים לאומיים."
פרדריק דוגלס (1818–1895) נולד לעבדות במטע במרילנד, הצליח לברוח לחירות כצעיר, והפך לקול רהוט כנגד מוסד העבדות. האוטוביוגרפיה שלו, "נרטיב חייו של פרדריק דוגלס", הפכה לסנסציה לאומית.
צ'רלס דארווין (1809-1882) הוכשר כמדען ופיתח מיומנויות דיווח וכתיבה ניכרות במהלך חמש שנים הפלגת מחקר על סיפון H.M.S. ביגל. התיאור שפרסם את מסעו המדעי היה מוצלח, אך היה לו בראש פרויקט חשוב בהרבה.
לאחר שנים של עבודה, דרווין פרסם את "על מקור המינים"בשנת 1859. ספרו היה מטלטל את הקהילה המדעית ומשנה לחלוטין את הדרך בה אנשים חשבו על האנושות. ספרו של דארווין היה אחד הספרים המשפיעים ביותר שיצאו אי פעם.
מחבר הספר "המכתב הסקרלט" ו"בית שבעת הגמלונות ", הות'ורן (1804–1864) שילב לעתים קרובות את ההיסטוריה של ניו אינגלנד לבדיה. הוא גם היה מעורב פוליטית, עבד לפעמים בעבודות פטרונות ואפילו כתב ביוגרפיה של קמפיין עבור חבר בקולג ', פרנקלין פירס. השפעתו הספרותית הורגשה בזמנו שלו, עד כדי כך הרמן מלוויל הקדיש לו את "מובי דיק".
העורך המבריק והאקסצנטרי של ניו יורק טריביון דעות חזקות השמיעו, ודעותיו של הוראס גרילי הפכו לעיתים קרובות לרגש המרכזי. הוא התנגד לעבדות והאמין במועמדותו של אברהם לינקולן, ואחרי שלינסולן הפך לנשיא, ייעץ לו גרילי לעתים קרובות, אם כי לא תמיד בנימוס.
גרילי (1811-1872) האמין גם בהבטחת המערב האמריקני. והוא אולי זוכר הכי טוב בגלל הביטוי, "לך מערבה, בחור צעיר, לך מערבה."
ג'ורג 'פרקינס מארש (1801-1882) לא זכור בצורה רחבה כמו הנרי דייוויד ת'ורו או ג'ון מיור, אך הוא פרסם ספר חשוב, "האדם והטבע", שהשפיע רבות על תנועה סביבתית. ספרו של מארש היה דיון רציני על האופן בו האנושות משתמשת ועושה שימוש לרעה בעולם הטבע.
בתקופה בה האמונה המקובלת קבעה כי בני האדם יכולים פשוט לנצל את האדמה ואת משאבי הטבע שלה ללא עונש, הציע ג'ורג 'פרקינס מארש אזהרה חשובה ונחוצה.
הביטוי "סיפור Horatio Alger" משמש עדיין לתיאור מישהו שמתגבר על מכשולים גדולים כדי להשיג הצלחה. הסופר הידוע הורציו אלג'ר (1832–1899) כתב סדרת ספרים המתארת נוער מרושש שעבד קשה וחי חיי סגולה והוגמרו בסופו של דבר.
הורציו אלג'ר למעשה חי חיים מוטרדים, ונראה כי יצירת מודלים לחיקוי איקוניים עבור נוער אמריקני אולי הייתה ניסיון להסתיר חיים אישיים שערורייתיים.
כיוצר שרלוק הולמס, ארתור קונאן דויל (1859–1930) חש לכוד לעיתים בזכות הצלחתו שלו. הוא כתב ספרים וסיפורים אחרים שלדעתו היו עדיפים על חנויות הבלשים הפופולריות בצורה יוצאת מהכלל, ובהן הולמס וצדקו הנאמן ווטסון. אבל הציבור תמיד רצה יותר שרלוק הולמס.