התנאי גותי מקורו ב- ארכיטקטורה נוצר על ידי הגרמני גותית שבטים שהורחבה אחר כך לכלול את רוב האדריכלות של ימי הביניים. סגנון אדריכלות זה היה מקושט, מורכב וכבד, הוכיח כתפאורה אידיאלית הן לפיזיות והן ל הגדרות פסיכולוגיות בז'אנר ספרותי חדש, כזה שעסק בעצמו בסיפורי מסתורין, מתח ו אמונה טפלה. אמנם ישנם מספר מבשרי בולט, אולם גובה התקופה הגותית, שהיה מיושר בקשר הדוק רומנטיקה, נחשב בדרך כלל בשנים 1764 עד 1840 לערך, אולם השפעתו משתרעת על מחברי המאה העשרים כמו V.C. אנדרוס, אייין בנקס ואנה רייס.
קווי עלילה גותיים כוללים בדרך כלל אדם (או אנשים) בלתי-מעורערים - בדרך כלל גיבורה תמימה, תמימה, חסרת אונים במקצת - אשר מסתבכת בתכנית פאראנורמלית מורכבת ולעתים קרובות. דוגמה לטרופי זה היא אמילי סנט אוברט הצעירה ברומן הגותי הקלאסי של אן רדקליף מ -1794, "תעלומות אודולפו", שעתיד לעורר פרודיה בצורה של ג'יין אוסטין1817 "מנזר נורת'אנגר".
אמת המידה לבדיון גותי טהור היא אולי הדוגמה הראשונה לז'אנר, "טירת אוטרנטו" של הוראס וופול (1764). אף על פי שאינה סיפור ארוך בסיפור, האפלה, התפאורה המדכאת שלה בשילוב אלמנטים של טרור וימי הביניים מציבה את הרף לסגנון ספרות חדש לחלוטין, מותח.
קוראים ומבקרים מודרניים החלו לחשוב על ספרות גותית כמתייחסת לכל סיפור שהוא משתמש בתפאורה משוכללת, בשילוב כוחות על טבעיים או סופר-רשעים נגד חף מפשע דמות ראשית. ההבנה בת זמננו דומה אך התרחבה כך שהיא כוללת מגוון ז'אנרים, כמו פארנורמלי ואימה.
בנוסף ל"סודות אודולפו "ו"טירת אוטרנטו", ישנם מספר רומנים קלאסיים שמעוניינים בספרות גותית ירצו להרים. להלן רשימה של 10 כותרות שאסור לפספס: