פנטום F-4 II במלחמת וייטנאם

בשנת 1952 החל מקדונל איירקרייז במחקרים פנימיים בכדי לקבוע איזה סניף שירות היה הכי זקוק למטוס חדש. בראשות מנהל העיצוב הראשוני דייב לואיס, הצוות מצא כי חיל הים האמריקני ידרוש בקרוב מטוס התקפה חדש שיחליף את שד ה- F3H. מעצב השד, מקדונל החל לתקן את המטוס בשנת 1953, במטרה לשפר את הביצועים והיכולות.

מקדונל יצר את "Superdemon", שיכול להשיג את Mach 1.97 והופעל על ידי מנועי ג'ואל אלקטריק J79 תאומים. מטוס שהיה מודולרי בכך שתוכלו להדביק תא מטען וקונוסים באף על גוף המטוס בהתאם לרצוי משימה. הצי האמריקני סיקרן את הרעיון הזה וביקש דגם מלא של העיצוב. בהערכת העיצוב, זה בסופו של דבר עבר כי הוא היה מרוצה מהלוחמים העל-קוליים שכבר היו בפיתוח כמו ה- Grumman F-11 Tiger ו- הצליחה צלבנית F-8.

שינוי העיצוב כדי להפוך את המטוס החדש למפציץ לוחם בכל מזג אוויר הכולל 11 חיצוניים מקדונל קיבל מכתב כוונה לשני אבות טיפוס, המיועדים ל- YAH-1, ב- 18 באוקטובר, 1954. למפגש עם חיל הים האמריקני במאי שלאחר מכן, קיבלה מקדונל קבוצה חדשה של דרישות הקורא למיירט של צי מזג אוויר, מכיוון שלשירות היו מטוסים להגשים את הלוחם ולשביתה תפקידים. במקדונל פיתח את העיצוב XF4H-1 כשהוא עובד. על ידי שני מנועי J79-GE-8, ראה המטוס החדש תוספת של צוות שני לשמש כמפעיל מכ"ם.

כאשר פרש את ה- XF4H-1, מקדונל הציב את המנועים נמוכים בגוף המטוס בדומה לקודמו F-101 וודו והשתמשו ברמפות גאומטריה משתנות בכניסות לוויסות זרימת האוויר בסופרסוניק מהירויות. לאחר בדיקות נרחבות במנהרת הרוח, ניתן לקטעים החיצוניים של הכנפיים 12 מעלות ציר (זווית כלפי מעלה) ולמטוס הזנב 23 מעלות (זווית מטה). בנוסף הוכנס בכנפיים סיגול "שיני כלבים" בכדי לשפר את השליטה בזוויות התקיפה הגבוהות יותר. תוצאות השינויים הללו העניקו ל- XF4H-1 מראה ייחודי.

יכולת XF4H-1 תוך שימוש בטיטניום בקרקע האווירית הושגה מהכללת הרדאר AN / APQ-50. מכיוון שהמטוס החדש נועד כמיירט ולא כלוחם, היו דגמים מוקדמים בעלי תשעה מצבים קשיחים חיצוניים לטילים ופצצות, אך לא היה שום אקדח. הצי האמריקני כינה את הפנטום השני והורה על שני מטוסי מבחן XF4H-1 וחמישה לוחמי YF4H-1 לפני הייצור ביולי 1955.

ב- 27 במאי 1958, הטיפוס עשה את טיסת הבכורה שלו עם רוברט סי. מעט בשליטה. בהמשך אותה שנה, ה- XF4H-1 התמודד עם Vought XF8U-3 המושב הבודד. כנושא האבולוציה של צלבני ה- F-8, כניסת Vought הובסה על ידי ה- XF4H-1 מכיוון שהצי האמריקני העדיף את ביצועיו של האחרון וכי עומס העבודה היה מפוצל בין שני אנשי צוות. לאחר בדיקות נוספות, ה- F-4 נכנס לייצור והחל במבחני התאמת המוביל בתחילת 1960. בשלב הייצור המוקדם שודרג הרדאר של המטוס לווסטינגהאוס AN / APQ-72 החזק יותר.

• אורך: 63 מטר
• מוטת כנפיים: 38 מטר 4.5 בתוך.
• גובה: 16 מטר 6 בתוך.
• אזור הכנף: 530 מ"ר ft.
• משקל ריק: 30,328 פאונד.
• משקל טעון: 41,500 פאונד.
• צוות: 2

• תחנת כוח: טורבו-ג'טס מדחס צירי כללי 2-ג'נרל אלקטריק J79-GE-17A
• רדיוס קרב: 367 מיילים ימיים
• מקסימום מהירות: 1,472 קמ"ש (Mach 2.23)
• תקרה: מטר 60,000

• 1 x תותח M61 וולקן 20 מ"מ
• עד 18,650 פאונד. של כלי נשק על תשעה נקודות קשיחות חיצוניות, כולל טילי אוויר-אוויר, טילי אוויר-קרקע, ורוב סוגי הפצצות

קביעת מספר רשומות תעופה ממש לפני ובשנים שלאחר ההכנסה, ה- F-4 נכנס לפעולה ב- 30 בדצמבר 1960 עם VF-121. כאשר חיל הים האמריקני עבר למטוס בתחילת שנות השישים, שר ההגנה רוברט מקנמרה דחף ליצור לוחם יחיד לכל סניפי הצבא. לאחר ניצחון F-4B על דרטת דלתא F-106 במבצע המהיר, חיל האוויר האמריקני ביקש שניים מהמטוסים, ודיבר להם את ספקטרום F-110A. בארה"ב העריך את המטוס, ופיתח דרישות לגרסה משלו בדגש על תפקיד מפציץ הלוחם.

השינוי הראשוני שלהם אומץ על ידי ארה"ב ב- 1963, ושמו ה- F-4C. עם כניסת ארה"ב לקבוצה מלחמת וייטנאם, ה- F-4 הפך לאחד המטוסים המזוהים ביותר של הסכסוך. מטוסי ה- F-4 של חיל הים האמריקני טסו את גיחתם הקרבית הראשונה במסגרת מבצע חץ פירס ב- 5 באוגוסט 1964. הניצחון הראשון של ה- F-4 התרחש באפריל שלאחר מכן כשסגן (למשל) טרנס מ. מרפי וקצין יירוט הרדאר שלו, האנסיין רונלד פגן, הורידו סיני מיג -17. חיל הים האמריקאי F-4 טס בעיקר בתפקיד הלוחם / המיירט, והפיל 40 מטוסי אויב לאובדן של חמישה משלהם. 66 נוספים אבדו לטילים וירי קרקע.

כמו כן הוטס על ידי חיל הנחתים האמריקני, F-4 ראתה שירות גם מנשאים וגם מבסיסים יבשתיים במהלך הסכסוך. משימות תמיכת קרקע מעופפות, מטוסי F-4 של USMC טענו לשלוש הרוגים תוך איבוד 75 מטוסים, בעיקר לירי. למרות שהמאומץ האחרון של ה- F-4, USAF הפך למשתמש הגדול ביותר שלה. במהלך וייטנאם, מטוסי ה- F-4 של USAF מילאו הן את עליונות האוויר ואת תפקידי התמיכה הקרקעית. כפי ש F-105 רעם ההפסדים צמחו, ה- F-4 נשא יותר ויותר את נטל התמיכה הקרקעית ובסוף המלחמה היה המטוס העיקרי של ארה"ב.

כדי לתמוך בשינוי זה במשימה, הוקמו טייסות סמור בר של מטוסי F-4 עם הפריסה הראשונה בסוף 1972. בנוסף, ארבע טייסות שימשו וריאנט צילום-סיור, RF-4C. במהלך מלחמת וייטנאם איבדה ארה"ב את סך הכל 528 מטוסי F-4 (מכל הסוגים) לפעולת האויב כשהרוב נפל על ידי ירי נגד מטוסים או טילי קרקע-אוויר. בתמורה הורידו מטוסי F-4 של ארה"ב. 107.5 מטוסי אויב. חמשת העוקבים (2 חיל הים האמריקני, 3 ארה"ב) נזקפו לזכותם במעמד אס במלחמת וייטנאם כולם הטיסו מטוס ה- F-4.

בעקבות וייטנאם, F-4 נותר המטוס הראשי הן עבור הצי האמריקני והן של ארה"ב. לאורך שנות השבעים חיל הים האמריקני החל להחליף את ה- F-4 בטומקט F-14 החדש. עד 1986 פרשו כל מטוסי ה- F-4 מיחידות החזית. המטוס נשאר בשירות עם USMC עד 1992 כאשר המסגרת האווירית האחרונה הוחלפה על ידי הורנט F / A-18. במהלך שנות השבעים והשמונים עבר ארה"ב לצלילי ה- F-15 Eagle ו- F-16 הלוחם. במהלך תקופה זו, ה- F-4 נשמרה בתפקיד סמור הבר והסיור.

שני הסוגים האחרונים הללו, ה- F-4G Weasel V ו- RF-4C, נפרסים אל המזרח התיכון בשנת 1990, כחלק מ מבצע מגן מדבר / סערה. במהלך פעולות, ה- F-4G מילא תפקיד מפתח בדיכוי ההגנות האוויריות העירקיות, בעוד ה- RF-4C אסף מודיעין חשוב. אחד מכל סוג אבד במהלך העימות, האחד נזק מירי קרקע והשני לתאונה. USAF F-4 הסופי פרש בשנת 1996, אולם כמה מהם עדיין בשימוש כמזלות מטרה.

מכיוון שה- F-4 נועד בתחילה כמיירט, הוא לא היה מצויד באקדח מכיוון שהמתכננים האמינו כי לחימה אוויר-אוויר במהירות העל-קולית תילחם בלעדית בטילים. הקרבות על וייטנאם הראו עד מהרה כי התקשרויות הפכו במהרה לתת-בסיס, והפכו קרבות אשר לרוב מונעים את השימוש בטילי אוויר-אוויר. בשנת 1967 החלו טייסי ארה"ב לארגן מטוסי אקדח חיצוניים על מטוסיהם. עם זאת, היעדר רובה ירייה מוביל בתא הטייס גרם להם להיות לא מדויקים ביותר. סוגיה זו טופלה בתוספת אקדח וולקן M61 משולב 20 מ"מ לדגם F-4E בסוף שנות השישים.

בעיה נוספת שעלתה לעתים קרובות עם המטוס הייתה ייצור עשן שחור כאשר המנועים הונעו בשלטון צבאי. מסלול עשן זה הקל על מיקום המטוסים. טייסים רבים מצאו דרכים להימנע מייצור העשן על ידי הפעלת מנוע אחד על צורב אחר והשני בהספק מופחת. זה סיפק כמות דומה של דחף, ללא שביל העשן המספר. סוגיה זו טופלה בקבוצת Block 53 של F-4E שכללה מנועי J79-GE-17C ללא עישון (או -17E).

לוחם הסילון המערבי השני בהפקה בהיסטוריה עם 5,195 יחידות, ה- F-4 יצא לייצוא נרחב. האומות שהטיסו את המטוס כוללות את ישראל, בריטניה, אוסטרליה וספרד. בעוד שרבים פרשו מאז ה- F-4, המטוס עבר מודרניזציה והוא עדיין בשימוש (נכון לשנת 2008) עד יפן, גרמניה, טורקיה, יוון, מצרים, איראן ודרום קוריאה.