לאדם זקן היו סדרה של בנים מריבים, שתמיד נלחמו זה בזה. בנקודת המוות, זימן את בניו סביבו כדי לתת להם עצות פרידה. הוא הורה למשרתיו להכניס צרור מקלות עטופים זה בזה. לבנו הבכור הוא ציווה "לשבור את זה." הבן התאמץ והתאמץ, אך עם כל מאמציו לא הצליח לשבור את הצרור. כל בן בתורו ניסה, אך איש מהם לא הצליח. "התיר את הצרור," אמר האב, "וכל אחד מכם תוטב מקל." לאחר שעשו זאת הוא קרא להם: "עכשיו, נשבר", וכל מקל נשבר בקלות. "אתה רואה את המשמעות שלי," אמר אביהם. "באופן אינדיבידואלי אפשר בקלות לכבוש אותך, אבל יחד אתה בלתי מנוצח. איחוד נותן כוח. "
אסופ, אם היה קיים, היה עבד ביוון של המאה השביעית. לדברי אריסטו, הוא נולד בתראקיה. שלו משל של צרור המקלות, הידוע גם בשם הזקן ובניו, היה ידוע היטב ביוון. הוא התפשט גם למרכז אסיה, שם יוחס ל ג'ינג'ס חאן. קהלת הרים את מוסר ההשכל בפתגיו, ד, יב (גרסת המלך ג'יימס) "ואם אחד יגבר עליו, יעמדו שניים; וכבל משולש לא נשבר במהירות. "הרעיון תורגם באופן חזותי על ידי ה- אטרוסקים, שהעבירו אותו לרומאים, בתור פאזות -צרור מוטות או חניתות, לפעמים עם גרזן בקרבם. הקברסים כאלמנט עיצובי ימצאו את דרכם לעיצוב המקורי של מטבע ארצות הברית והבמה בבית הנבחרים האמריקני, שלא לדבר על המפלגה הפשיסטית האיטלקית; דגל הרובע של ברוקלין, ניו יורק; ואבירי קולומבוס.
"הזקן" במשל כפי שסיפר אסופ, היה ידוע גם כ- מלך סקיתי ו -80 בנים. גרסאות מסוימות מציגות את המקלות כחניתות. בשנות ה- 1600, הכלכלן ההולנדי פיטר דה לה קורט פופולרי את הסיפור עם חקלאי ושבעת בניו; גרסה זו באה להחליף את זה של אייסופ באירופה.
גרסתו של דה לה קורט לסיפורו של אייסופ מקדימה את הפתגם "אחדות עושה כוח, מבזבזת סכסוכים", ותפיסה זו באה להשפיע על תנועות האיגוד המקצועי האמריקני והבריטי. תיאור נפוץ על כרזות האיגודים המקצועיים בבריטניה היה אדם שכרע ברך כדי לשבור מקלות צרורה, בניגוד לאדם ששבר בהצלחה מקל אחד.